хуже.
— А никто не предлагает свергать Луи, — сдал назад Первый. — Еще не хватало!
— Боишься, что настучу? Вот это зря — не в моих правилах.
— Нам нечего бояться, — отмахнулся маг. — При нынешнем соотношении сил королю вовсе ни к чему ссориться еще и с нами. А политик он опытный.
— Искусство баланса, ну как же, — кивнул Светлан. — Слышали, слышали!.. Но ведь и вам Людвиг опаснее, чем Луи, разве нет? Уж кардинал не станет с вами цацкаться — или полное подчинение, или… сами понимаете. Хотя скорее он в любом случае пустит Гильдию в расход — просто оттого, что не выносит умников. Потом ему, может, станет хуже, но вам-то от этого не легче? А примкнуть к кому-то кудесникам надо — на самостоятельную роль они не тянут… Или есть третий вариант?
За магическим заслоном, выставленным Первым, что-то мигнуло — ха, похоже, попал! Любопытно, любопытно…
— Ты недооцениваешь нашу силу, — поджав губы, заявил Сейдж.
— Да неужто?
Внезапно поднявшись, Светлан сместился к зеленой стене и, протянув руку за кусты, вздернул за шиворот человечка в черном плаще, темной шапочке и с лицом, вымазанным сажей. Человечек покорно завис в воздухе, даже не пытаясь вырваться из богатырской хватки, и лишь часто моргал выпуклыми глазами, похожий на застигнутого лемура.
— Привет, — сказал ему Светлан. — Ты кто, ниндзя?
— Это шпик де Круста, — ответила Жизель за человечка. — Вечно они вынюхивают вблизи нас!
В ее голосе проступило смущение: опять пришлый обскакал гильдийцев. Ведь первыми учуять слежку должны были они, а не какой-то там…
— Я читал, кое-где бытует обычай топить шпионов в нужниках, — сообщил богатырь. — У вас это не практикуют?
Судя по тому, что черный человечек не испугался, к шпикам здесь относятся бережней — возможно, даже лелеют. За их спинами государство, еще бы! Кому ж понравится плевать против ветра?
— Ну ты, спец, — проворчал Светлан. — Идешь на дело — хотя бы мойся получше. И куда смотрит ваш босс!
И все равно это не поможет — ведь не дышать шпик не сможет? Не говоря уж о прочем. Чтобы следить за богатырем, нужны… вампиры?
— А если ему оборвать уши, — спросил Светлан, — он станет профнепригоден, да?
— Тогда уж вместе с головой, — фыркнула графиня. — Для верности.
Шпион молчал, будто набрал в рот воды. Кстати, это идея… Заодно и простирнется. Жаль, стирального порошка нет.
— Не пробовал дышать через трубку? — спросил богатырь. — Придется осваивать.
Вручив растерявшемуся висельнику длинную тростину, сорванную в ближних зарослях, он сунул беднягу в фонтан, пропихнув к самому дну, и привалил подходящим валуном, чтоб не всплыл раньше времени. К счастью, вода была не холодной — можно потерпеть.
— Вот теперь сможем договорить спокойно.
— Между прочим, де Круст очень не любит, когда с его людьми обходятся без почтения, — известила Жизель. — Пусть это и не дворянин.
— Что делать, на каждого не угодишь, — пожал плечами Светлан. — Конечно, все профессии почетны, но к некоторым моя душа не лежит — уж простите. К тому ж лишнюю инициативу следует наказывать. Не думаю, что слежка за правой рукой короля санкционирована… э-э… головой. А когда органы превышают свои полномочия…
— Их ампутируют, да?
— Ну зачем же так круто? Я вовсе не люблю хирургию — это последнее средство, на крайний случай… Так вот насчет силы, — продолжил он, переведя взгляд на Сейджа. — «Наша» — это громко сказано. Вообще что ты разумеешь под ней? Речь о могуществе столичных магов или о чем-то ином? Гильдия же вовсе не монолит — не вешай мне лапшу. Я представляю, какая там идет грызня! Ты ведь опасаешься не столько короля, сколько своих собратьев, верно? От Луи-то тебя прикрывает Гильдия, но внутри нее твои позиции шатки. Пока что ты — Первый, но на пятки уже наступают, да? И если всплывет нечто, порочащее твое… гм… честное имя… В какой заднице окажешься тогда, не пытался прикидывать? А что всплывет — обещаю. Уж разбирать завалы я умею. И времени у тебя — в обрез. Придется думать и решать быстро, иначе… Что?
На это маг промолчал. А его лицо уже смахивало на посмертную маску. Если бы он знал, что станут так макать, вряд ли бы подписался на встречу. А чего вы ждали от варвара!.. Нет, подумал Светлан, кротости мне еще занимать и занимать. Вот у кого только?
Смилостивившись, он вынул из фонтана мокрого шпика, явно не справлявшегося с заданием, и отставил в сторону, чтобы стекла вода. По крайней мере пахнуть от того стало меньше.
— Засим прошу не поминать, — сказал парочке. — Сам объявлюсь.
Обратно Жизель провожать богатыря не стала — осталась зализывать ссадины Первому, потрепанному общением с грубой силой. Наверно, и обсудить парочке было что — уж озадачивать людей Светлан научился.
Прогулявшись теми же темными тропками, он вышел к королевскому столу, где обнаружил свою команду в полном составе. Де Коста по-прежнему обхаживал Изабель, похоже, увлекаясь этим все больше — на свою голову. Наконец наплясавшись и вполне освоившись, Глория осмелела до того, что строила глазки королю, таинственно улыбаясь. Рядом с ней устроился расфранченный придворный, немолодой, с увядшей кожей, зато поджарый и резвый, тихо нашептывая на ухо банальности, лишь и годившиеся для провинциалок. Вблизи Лоры тоже восседал ухажер, кряжистый рыцарь в легких доспехах, несколько смахивающий на носорога, — но этот помалкивал, явно опасаясь нарваться на колкость, а то и затрещину. Кресло Светлана, конечно, никто не занял, страшась Агры, развалившейся у самых ножек.
Впрочем, садиться он не стал — как говорится, хорошего помалу. К тому ж Изабель выглядела утомленной, а несклонная к таким забавам силачка откровенно скучала. Перебросившись несколькими фразами с Луи, богатырь откланялся и вместе с обеими девицами убыл на заслуженный отдых. Следом за ними увязался виконт, разумеется, испросив дозволения у короля. Глория предпочла остаться — вот ей были не в тягость дворцовые потехи. Иногда людям нужно для счастья так мало!
Вернувшись в гостиную, дамы переоблачились в домашнее неглиже, обойдясь без обуви и парадных платьев, а Светлан, конечно, избавился от лат, решив больше не надевать их без насущной надобности. Хоть и удобны эльфские железки, хоть и легки… а лучше обходиться, пока можно.
— Тебя-то не давит панцирь? — спросил он у де Косты, с наслаждением расправляя плечи. — Значит, не богатырь. Вот нас скорлупа стесняет.
— Ну, если кожа как у Ахилла… — откликнулся виконт, усаживаясь в ногах Изабель, развалившейся на широком кресле. — А если женские ноготки вспарывают ее, точно крохотные плуги…
— Поняли, куда ветер дует? — фыркнула Лора, снова укладываясь на подоконник. — Наверняка и на его спине Жизель оставила метины. Потому и не любит оголять торс.
— Виконт, в самом деле? — весело изумилась Изабель. — А я уж было начала вам доверять.
— Могу поклясться, что не обману ваше доверие, — откликнулся тот с некоторым смущением. — Хотя и без клятвы вряд ли посмею вас огорчить — при том, что я человек грешный и, увы, не добрый. А что до графини…
Тут он замолчал.
— Сейчас и этот начнет показывать, какой он рыцарь, — проворчала Лора. — Будто ей нужна секретность!
— Ну давайте, виконт, не скромничайте, — подбодрила Изабель. — Ведь ваша дерзость вошла в поговорку.
— Только не с вами, — пробормотал де Коста. — Кстати, вас не затруднит звать меня Огюстом?
