Вот и сравним, сдюжит ли твое чародейство против моей силы.
Похоже, Сейдж и так знал ответ — встречного энтузиазма Светлан не увидел.
— А может, дело в ином? — язвительно улыбнулся кудесник. — Может, ты попросту сомневаешься в своей магии? Любой адепт посчитал бы за честь скрестить со мною чары!
Эка завернул, подивился богатырь. Вот так и оттачивают свои приемы: скрещиванием? Ишь, прямо мичуринцы — на ниве волшебства.
— Да разве я настоящий маг? — сказал он. — Скорей мечтатель. Правда, мои грезы довольно часто делаются явью — такая, понимаешь, беда… для врагов. Потому что, если я шибану своей чарой в полную мощь, твои шматочки придется собирать по всему парку. Оттого и не люблю пробовать на людях, что здесь соблюсти меру куда трудней.
— Что ж, похваляться ты умеешь, — произнес Первый. — Наверно, это общее у рыцарей. Но я слыхал речи и поцветастей.
— А с чего ты взял, что это похвальба? Уж магу следует лучше знать богатырей: мы не хвастаем, мы — предупреждаем.
— Тогда покажи, на что способен… Не обязательно на мне, — прибавил Сейдж чуть поспешней, чем следовало бы. — Пока мы не слышали про тебя ничего, что не умели бы сами или что нельзя списать на совпадения. Если ты такой исключительный — продемонстрируй.
— Да зачем? — пожал плечами Светлан. — Чтобы доказать? Прежде-то меня заботило мнение бездарей — точнее, выводило из себя. Хотя и тогда понимал, что весит оно чуть. А сейчас я знаю себе настоящую цену.
— Ведь ты даже не прошел обучение!..
— Возможно, и к лучшему — не все школы на пользу. А такой практики, как у меня, не было ни у одного из вас… да вы б и не пережили. Надо быть богатырем, чтоб работать с чарами в полную силу.
— Если ты можешь вызывать мощную магию, это не значит, что сумеешь с ней справиться. Я видел, как не совладавшие с чарами сгорали заживо, а иные — даже взрывались.
— О чем и речь: для магии нужна сила.
— Здесь потребно высокое искусство, на овладение коим уходят десятки лет!
— Ну или так, — не стал спорить Светлан. — Понятно, мой способ годится единицам, зато он быстрей… э-э… на несколько порядков. Ваши десятилетия укладываются в мою неделю.
— Тогда почему избегаешь показа?
— Дорогуша, у меня нет времени выпендриваться. Я вообще не люблю экзаменов и тестов — с детства питаю неприязнь. Делом надо себя доказывать, делом!.. Вот жизнь покажет, кто чего стоит.
— Возможно, порознь ни одному из нас не справиться с тобой, — нехотя признал чародей. — Но если мы соединим усилия…
— Не советую пробовать, — перебил Светлан, зловеще кривя губы. — Даже вместе вам меня не одолеть. И дело не только в магии: у вас духа не хватит для настоящей драки — интеллигенты! А я все-таки богатырь, и если меня раздразнят… Нет, любезные, лучше не пытайтесь.
С тем же ледяным лицом Первый покосился на Жизель — та едва заметно кивнула, подтверждая, что с этим громилой лучше не вздорить. Она тут что, главный спец по богатырям? И где набиралась опыта?
В любом случае хорошо, что графиня присутствует — хоть есть на кого поглазеть. Не для того ли красотка и обосновалась рядом с этим занудой?
— Предположим, я поверю тебе, — снова заговорил Сейдж. — И признаю тебя могущественным магом, наделенным выдающимися дарованиями. Даже соглашусь рекомендовать тебя для поступления в ряды нашего братства…
— Э, э! — опять прервал Светлан. — Какие ряды, о чем ты? Никогда не ходил в строю. И лишние братья мне ни к чему. Когда их число превышает дюжину, это скорее банда, нежели братство. Или даже стая. А богатырь, чтоб ты знал, — вовсе не стайный зверь.
— Но тяготеет все же к рыцарской братии, — скривил тонкие губы маг. — Разумеется, с ними-то у него больше общего.
— А чем тебе так уж отвратны рыцари? Понятно, большинство из них скоты, а умом блещут немногие. И цели у рыцарей почти всегда ерундовые. Зато как умеют они добиваться желаемого, на какие кручи восходят! А не сникают перед первым холмиком, как многие умники. И уж от женщин они не воротят носы… хотя бедняжкам это далеко не всегда в радость.
— Похоже, и ты признаешь, что у высокородных больше пороков, нежели добродетелей, — заметил Сейдж. — По сути, они разбойники, силой захватившие управление страной. Ты посмотри, как они роскошествуют! — кивнул он окрест. — А по какому праву?
А будто свой род Первый не считает высоким! Уж от сословных привилегий не откажется и этот. Разница лишь в критериях отбора.
— Конечно, это огорчительно, что они живут богато, — сказал Светлан. — Но лично я справлялся и не с таким горем. Или зовешь к революционным преобразованиям? Желаешь поставить у рулила более достойных?
— Почему же нет? — вскинул жидкие брови маг. — Есть страны, где всем заправляют люди одаренные, превосходящие прочих мудростью и талантами.
— Видимо, ты подразумеваешь не страны, а мир? — уточнил Светлан, усмехаясь. — Не дергайся, я знаю про Дверь! И даже встречал выходцев с того света.
— Разве это что-то меняет? — откликнулся Сейдж осторожно.
— И многое. У тамошней среды иные свойства — соответственно баланс сил вовсе не такой, как здесь. Насыщенность магией там куда выше, даже через ход пробивает струя. Потому вы и кучкуетесь в Эльдинге, что вблизи Двери чар гораздо больше. Вот здесь вы еще способны на что-то, а стоит покинуть столицу… Не будь этой подкормки, вашей Гильдии пришел бы каюк. А если Дверь закроют, с чем вы останетесь? Ни силы, ни мужества — лишь спесь да амбиции. И начнется новый передел, ага?
— Если это невероятное событие и случится, у нас хватит разума…
— Да кто вам сказал, что вы самые умные? — перебил Светлан. — Сами решили?
— Мы — хранители знаний, светочи…
— Вы — собаки на сене, — опять прервал он. — Ключники, возомнившие себя владельцами. Что сделали вы для людей, с какой радости они должны менять шило на мыло? Или из грязи выходят лучшие князья? Вы ж у Луи вместо шутов, а притязаете невесть на что — ну не смех ли!
Не лучший способ вести дискуссию — брать горлом и напором, — но иногда это убеждает лучше, чем самые веские доводы. А уж те, кто следит за схваткой, обращают больше внимания на число ударов, чем на их точность.
Бросив быстрый взгляд на Жизель (ага, так ее мнение все ж заботит тебя), бородач выдавил:
— Твоя речь оскорбительна, чужеземец…
— Ну да? И как я сам не заметил!
— … а вдобавок изобличила твое невежество. В Нордии ты считанные дни и уже берешься судить, кто и чего стоит тут!
Богатырь повел плечами:
— Специфика работы: приходится думать и действовать быстро — рассусоливать-то обычно некогда. Зато за ошибки платим полную цену — в отличие от правителей. Уж они рассчитываются не своими жизнями.
— Выходит, ты и королей не жалуешь? — вывел заключение маг. Впрочем, тут не требовалось особой прозорливости.
— Еще и тебе я должен объяснять, что герои не служат земным владыкам? — покривился Светлан. — Полная автономия, видишь ли. Нам даже не нужны еда и одежда… во всяком случае, без них мы не помрем. И чем, по-твоему, нас можно прельстить — не говоря о том, чтобы купить?
Подвигав коленями, Жизель намекнула — чем. Но он лишь покачал головой: как раз тут предложение превышает спрос.
— Но это не значит, что меня легко подбить на свержение монарха, — прибавил богатырь. — Только если он станет опасен для своих подданных и если тот, кто придет на смену, не окажется еще
