Створки разлетелись. За дверью в самом деле громоздился детина, по здешним меркам огромный, затянутый в металло-кожаную сбрую и с массивным палашом на бедре. При виде девы он на секунду зажмурился, будто ослепленный, затем с усилием вернул официальный вид и, поклонившись, объявил:
— Наш король посылает Светлану, герцогу Лоранскому и герою Нордии, подарки — с заверением в своей благосклонности.
Поглядев на расфранченных лакеев, уже поднимавших с пола длинный ларь, Лора распорядилась:
— Заноси.
Затем кивнула на худощавую девицу в длинном плаще мышиного окраса, скромно стоявшую в стороне и прятавшую лицо в тени капюшона:
— А это кто?
— Посыльная к герцогу, — ответил гвардеец. — Просила передать, что от известной ему особы.
Силачка перевела взгляд на Светлана:
— Примешь?
— Да хоть и от неизвестной! — ухмыльнулся тот. Установив ларь посреди гостиной, слуги убрались, вышколенно не замечая здешних странностей. Демонстрировать дары им, видимо, не поручали, но богатырь и так знал, что в ящике. А если бы не знал, мог бы догадаться.
— Кобель, — проворчала Лора. — Ни одной юбки… Может, и мне надеть?
— Разве только мини. И все равно — без нее лучше.
— Ладно, пусть входит, — сказала она офицеру. — Это всё?
— Да, сударыня.
— Нет, — неожиданно возразил богатырь. — Не всё. Тебя как зовут, парень?
— Шарль де Ги, сир, — с поклоном откликнулся офицер. — Помощник командира роты.
— Я тебя запомню. А ты — подумай.
— Над чем, сир?
— Сам знаешь. Тебе ж нужна помощь, верно? А я из тех, кто оказывает ее безвозмездно. И уж если я не смогу помочь…
Пропустив мимо себя посыльную, де Ги поклонился в третий раз и закрыл дверь.
— В кресло, — велела Лора гостье. — И — тихо.
Та подчинилась без слов, лишь улыбнулась весело. Вернувшись к Светлану, силачка негромко спросила:
— Что-то учуял, да? Я про Шарля.
— С ним неладно, — подтвердил он. — Некое раздвоение внутри… Надо бы проверить его близких. Может, кто держит беднягу на крючке — прием-то стандартный.
— Если до вечера не сознается, я извещу де Крамма.
— Но предупреди, чтоб помягче. Парень — без вины. Любой может так влететь. Если напортачат, я лично сверну охламонам шеи — так и передай.
— Какой страшный, надо же! — ухмыльнулась дева.
И, подмигнув, удалилась в спальню, чтобы не мешать разговору — возможно, важному. Тотчас поднявшись, гостья дернула за узел у горла и сбросила плащ вместе с капюшоном. Была она, конечно, блондинкой — с бело-желтыми искристыми волосами, распущенными по плечам, и до удивления светлой кожей. А одета лишь в короткую тунику на бретельках, доходившую до середины бедер. На ногах — видимо, для полноты образа, — ремешковые сандалии как бы античного покроя.
— Так и впрямь симпатичней, — признал Светлан. — А ты кто для Жизель: подруга, компаньонка… э-э… вассал?
— Всего помалу, — ответила девица голоском звонким, как колокольчик. — Вдобавок родственница — понятно, дальняя, со стороны матери. Зовусь Анной… можно без дополнений.
— Аня, значит. Или лучше Энни?
— Как желаете, сир.
— Можно без дополнений, — осклабился он. — Просто, но с претензией.
Засмеявшись, Анна легкой поступью приблизилась к нему, села на подоконник — пока не слишком близко.
— И немножко маг? — спросил богатырь, ощутив знакомый… аромат. — Подсобляешь графине в чародействе, да?
Кстати, пахло от девушки славно — хотя бы тут Жизель не гналась за контрастом. И еще кое-чем белянка напоминала хозяйку: та же подростковая свежесть кожи (в данном-то случае, кажется, сообразная возрасту), но при этом столь же искушенный взгляд, будто и за ее худенькими плечами скопился немалый багаж.
— По мере сил, — подтвердила Анна, благоразумно не пытаясь темнить.
— Жизель унаследовала талант от отца, — сказал Светлан. — А ты от кого?
— Наверно, от прабабки. Говорят, она даже в Гильдию входила — пока не вышла за бездаря. В те времена женщины, по-видимому, еще не знали себе настоящую цену.
— Н-да… И с чем ты пришла сюда?
— С приглашением, — хихикнула она. — Графиня зовет вас, сир, на тайное свидание. Вы ж и сами этого хотели, разве нет?
— А как планируешь соблюсти секретность: спрячешь меня под своим плащом? Или тут лучше подойдет попона?
Анна опять залилась серебристым смехом, искренне веселясь. Правильно: от жизни нужно брать максимум — пока она длится.
— Я умею отводить взгляды, — сообщила малышка. — Это почти то же, что делаться невидимым. Хотя одеваться лучше неприметней. Или тогда уж сбросить все — само-то тело скрыть легче.
— Ведьмы предпочитают второй способ. Но в Эльдинге этого не поймут… Кстати, — вспомнил Светлан, — а чем нас одарил Луи? Уж он, верно, не хочет, чтоб его «правая рука» моталась в рванье.
— И правда, давайте поглядим! — подхватила белянка, срываясь с подоконника.
Объемистый ларь оказался поделен на три отделения и до верха заполнен нарядами — как говорится, на все случаи. А потрудились тут отменные умельцы, им даже не требовалось снимать мерки, чтоб все сидело как влитое. Конечно, Светлан выбрал костюм поскромней, с минимумом лат. Хотя даже в нем выдать себя за простолюдина… Ну, без излишеств — и слава богу. К тому ж без меча все равно не обойтись, а в Нордии это сразу выдает сословную принадлежность. Или превращает в преступника.
Заглянув в спальню, он известил Лору, куда отбывает. Затем вместе с Анной, опять укутавшейся в серый плащ, втихую покинул дворец, громадной тенью скользнув мимо гвардейских патрулей. Довольно долго они пробирались глухими улочками, замысловато петляя и сторонясь людных мест, — как видно, отводить взгляды сразу многих Анна не умела. А от богатых кварталов уходили все дальше, то есть направлялись явно не к особняку графини. Не слишком ли много конспирации для простого свидания?
Наконец девушка вывела Светлана к хибарке, прилепившейся у самого обрыва, и по шаткой лесенке поднялась к двери, на удивление массивной. Поскрежетав в замке здоровенным ключом, с усилием отодвинула створку.
— Здесь я вас оставлю, сир, — сказала неожиданно.
— Привет! — удивился он. — Разве в программе не намечено и твое участие?
— Может быть, позже, — улыбнулась Анна. — Лучшие куски графиня забирает себе.
— А не подавится? Все ж кусочек нехилый!
Засмеявшись, она изобразила реверанс, как бы приглашая гостя войти. Чтобы сразу за ним запереть, да? Впрочем, богатырю двери — не преграда.
— Ну, я не прощаюсь, — произнес Светлан, наклоняя голову больше для того, чтобы вписаться в проем.
За дверью его поджидал горящий канделябр, зависший в воздухе. Видимо, Жизель решила показать, какие звезды хватает со здешнего небосвода. Что ж, не сексом единым… Но вообще фокус удобный. Тем более если графиня решила обойтись минимум свидетелей. Кстати, от кого прячемся?
