— Сожми меня своими ручищами — крепче, пока в глазах не померкнет! — бормотала Жизель, заводясь все больше. — Хочу ощутить твою мощь.
Хе, да нас опять вынуждают к обороне. Ща кэ-эк вмажем из главного орудия… Нет-нет, не того, боже упаси!
— А щупальца взамен рук тебя не устроят? — спросил он. — В добавление к шипам и… э-э… порывам. И что получим в итоге? Зодиара, ну да. Вот, значит, откуда струит на твою мельничку!.. Видно, его тоже тянет к противному: нежному и хрупкому. Да вы прямо созданы друг для друга!
Уж нашла так нашла — в сравнении с Зодиаром даже прославленный критский бык, наставивший рога тамошнему царю, покажется приматом — не говоря о монастырских ослах. Вот с ним Жизель черпала впечатления ведрами — чуждые острые запахи, больше подходящие под понятие «вонь», чешуйчатая кожа в наростах и колючках, вдобавок покрытая слизью, длиннющие верхние конечности, впрямь смахивающие на щупальца. И жуткая рожа, вполне пригодная, чтобы позировать Босху. А уж об остальном лучше не гадать.
Разом очнувшись, графиня распахнула глаза. Помолчав, признала:
— Ну было у меня с ним… раз или два.
— Или пять?
— Три, — со вздохом уступила она. — Я ведь не железная. И не вампир, который восстанавливается за минуты. А Зодиар возник в Эльдинге недавно.
Усмехнувшись, богатырь произнес:
— Полагаю, ныне он не прежний зверюга — с магов, как понимаешь, иной спрос.
— Я знаю: ты побил его. С одной стороны, это даже хорошо…
— А с другой — невосполнимая потеря, ага? И каким местом ты вспоминаешь его с особенной теплотой?
Теперь Жизель умолкла надолго, словно бы и впрямь вспоминала. Затем все же высказалась:
— Ты не меньше его. И почти такой же твердый, когда напрягаешь мышцы. Или когда… ну, ты понимаешь. А стиснуть способен так, что затрещат кости!
— Я и сломать могу, — порадовал Светлан. — В мелкое крошево — запросто. Стоит чуть забыться…
— Богатыри никогда не теряют головы — я знаю. Иначе первая наша встреча с Зодиаром стала бы последней. Он очень расчетлив, это чудище, и знает меня лучше, чем я сама, — увечит ровно столько, чтоб успела выздороветь к следующему визиту.
— Но в этот раз, похоже, припозднился, — продолжил он. — Ты уже готова к свежей порции, а Германа все нет. Оттого и сходишь с ума, верно? Иначе не спешила бы так зачерпнуть из моего «кладезя». Уж с этим можно погодить — не горит.
— Ты уверен? — улыбнулась женщина, по-прежнему распахнутая перед ним, как на осмотре врача. — А если схватка с Озерным Дьяволом завершит твою карьеру героя? И что тогда останется от тебя на этом свете, кроме людской памяти — сам знаешь, насколько короткой. Как раз спешить мне очень даже следовало!
— Ну допустим, — согласился Светлан неохотно. — Готов признать, что у тебя серьезные виды на мое… э-э… наследство. Может, ты и в генетике знаешь толк, а затею эту спланировала давно, дожидаясь подходящего случая… Кстати, ты ведь не рассчитывала скреститься с Зодиаром? — спросил он почти с испугом. — Это чересчур даже для тебя.
— Конечно же, нет! — негодующе отвергла Жизель. — Начать с того, что это вряд ли выполнимо… во всяком случае, моей магии тут не хватит. Да и какой смысл?
— А вдруг ты мечтаешь вскормить грудью эдакое полунасекомое с зеленой чешуйкой? Милый такой младенчик…
— Бр-р-р!..
— Нет? Уже легче. Хотя учитывая твои любовные пристрастия…
— При чем тут любовь? Зодиар — это…
— Ну?
— Наслаждение — почти неземное. С ним все мои чувства взмывали в такие выси! А когда познал высшую усладу, меньшее уже не манит.
— Ты путаешь удовольствие с болью, — сказал Светлан. — Похоже, в твоем сознании два этих центра слишком сблизились… видимо, еще в детстве… а их сигналы входят в резонанс. И вместо нормальной спирали, возносящей любовников к небесам, образуется порочное кольцо, которое рано или поздно разнесло бы тебя вдрызг. Тебе еще повезло, что сеансов было лишь три, — уж Зодиар не стал бы щадить.
— Да разве плохо умереть от блаженства!
— Мне что, опять нужно напоминать о твоем сыне? — рассердился он. — И ты хочешь, чтобы я доверил собственного? Ну-ка геть с моих колен!
Но Жизель была не из тех, кого легко прогнать. Во всяком случае, слов для этого оказалось мало — требовались действия. А размякший шоколад лучше не трогать руками.
— А общих дел у вас не было? — спросил Светлан. — Только шалили сообща?
— Ну, я пыталась выведать у Зодиара новые приемы, — ответила женщина. — Наверняка ж он знает такое, что не снилось нашим адептам!.. Но это все равно что ногтем пробовать взломать крепостные ворота. Тем более вскоре мне уже делалось ни до чего. А уж втягивать Зодиара в наши дела… Нужно быть безумцем, чтоб пытаться использовать его. Или богатырем. Это чудище подомнет почти любого, а затем втопчет в грязь.
— Однако ж не пропустила, — проворчал он. — Уж в этот омут не смогла не броситься… Ладно, все вышесказанное я или знал, или подозревал. Пора тебе поделиться новым.
— Да разве я не делюсь? — улыбнулась Жизель, разводя колени шире. — Уж эту примечательность Эльдинга ты не посещал.
С усилием Светлан отвел взгляд. Хотя здесь, куда ни посмотри… Разве вовсе отвернуться?
— Не во все места стоит наведываться после Зодиара, — произнес он строго. — Еще неизвестно, как он наследил там и что прилипнет к… э-э… подошвам. Этот урод насыщен сюрпризами, и до него еще дойдет черед. А сейчас меня интересует ваша команда. Какую цель преследует, кто в нее входит, кто за главного?
— Чтобы ты сдал всех королю? По-твоему, я вовсе лишена чести?
— Основных я и сейчас мог бы сдать — если б захотел. Но у богатырей, как ты знаешь, свои резоны.
— Предлагаешь довериться?
— Именно. Я и сам люблю игры, но всему свой срок и своя мера. Если будете продолжать копать под Луи, пострадает твой сын. Ты готова платить такую цену?
— Кто-то говорил о заложнике, — промурлыкала графиня. — А как назвать это?
— Верной оценкой ситуации. Все мы в заложниках у обстоятельств. И вот представь, что станет с Раулем, если его отца все-таки сковырнут. Малец угодит в такой водоворот! Так что не в твоих интересах раскачивать лодку — конечно, если ты ценишь сына выше амбиций. В противном случае можешь спокойно принести его на алтарь… заодно докажешь преданность общему делу. Или у вас это называется честью?
Явно поддразнивая богатыря, Жизель покачала бедрами, будто выполняла упражнение на растяжку, хотя ее гибкости мог бы позавидовать младенец… если б уже умел завидовать. Заодно и потренируемся, да?
— Главные-то тебе и так знакомы, — молвила она наконец. — Прочие — мелкая сошка, без нас они рассеются. Что же до цели… Ты угадал: мы служим Зверю. В этом и цель.
— Ну да, важен процесс. А куда заведет, что образуется в итоге… Как это по-женски!
— Если ты не видишь логики…
— … значит, ее нет, — заключил Светлан.
— Могу напомнить, что в нашей команде женщин почти нет.
— Ведь нет и богатырей? А если внешне кто-то напоминает мужчину… К тому ж для большинства
