— …ибо они оберегают людей от магии, коя обходится тем слишком дорого, нередко приводя к массовой гибели.
— Они что, пресекают любое творчество? — спросил богатырь. — Или только выходящее за некий порог?
— Вероятно, тут есть градации.
— А задницы они, случайно, не подтирают своим поклонникам? — опять наскочила Мишка.
— Фу! — сказал Светлан.
— Ну, или носы, — сдала назад кроха. — Может, кому и нравится, когда их держат за ребятню…
— Но не тебе, да?
— Но не мне, — подтвердила она. — Я с пеленок привыкла крутиться сама.
— Если они у тебя были.
Мишка вдруг прыснула. Затем сообщила:
— Одна была точно — меня в ней подбросили в монастырский приют. Наверно, до сих пор там хранится.
— А на ней, как водится, вензеля, — поддел Светлан. — Возможно, даже с короной.
— Между прочим, зря насмехаешься, — сказала девочка. — Какая-то вязь там вправду имелась… вот только букв я не помню.
— Я думал, ты с рождения умела читать.
— Лет с двух-то — наверняка, — похвалилась она. — Еще и в геральдике смыслю, хотя никто не учил.
— Что, на простынке и герб присутствовал?
— Да было что-то наляпано — я ж не всматривалась.
— По-видимому, именно то, что вовремя не подтерли, — предположила графиня, не сдержавшись.
— А вот когда и куда можно — я уже тогда понимала, — огрызнулась Мишка. — Университетов не оканчивала, но врожденным аристократизмом наделена. И раз речь зашла о корнях… на кои мне вообще-то с высокой башни… то неизвестно, у кого они глубже!
— Вот же попал, — посетовал богатырь. — Вокруг — сплошная знать. Один я… крестьянский внук.
— Тебя ж в герцоги пропихнули, — напомнила девочка. — После короля ты в Нордии — первый.
— Как пропихнули, так и выпихнут, — пожал он плечами. — Монаршая милость — штука изменчивая.
— Но ты же еще и граф. А уж Артур от своих слов не отказывается.
— Вот у нее спроси, как тут оценивают мое графство, — кивнул Светлан на смуглянку. — При дворе Луи над этим изгаляются едва не все… когда думают, что я не слышу.
Если не считать, что пропала тяжесть, они летели, как и раньше, уютно расположившись на открытой палубе, не ощущая ни холода, ни удушья. Незримый, но прочный кокон, защищавший людей от убийственной среды, превратил суденышко в самый фантастический транспорт, который могли вообразить в этом мире. Ну что скажешь: сказка она и есть сказка. Если тут водятся великаны да призраки и разговаривают звери, то почему нельзя на прогулочной лодке плыть через космос?
Вот гриззу, судя по всему, приходилось намного хуже. Поглощал-то он магию охотно, но распорядиться ею с надлежащим толком, видимо, не умел — за что и расплачивался теперь.
— Смотрите, гризз скукоживается! — воскликнула Мишка. — Как интересно, а?
Действительно, чудовищный смерч довольно быстро сжимался, взамен прежнего размаха обретая плотность. Но даже если все кристаллики сомкнутся вплотную, гризз все равно будет в сотни раз больше любого кита — экая все же махина!
— А что думают в Гильдии насчет гриззов? — обратился Светлан к графине. — Или думать там как раз не принято?
«Ну наконец, вспомнил и обо мне, — можно было прочесть на ее лице. — А между тем как раз я здесь главная звезда!» Впрочем, у Жизель хватило ума не произносить это вслух.
— Факты, коими располагает Гильдия, — принялась она разъяснять, — свидетельствуют, что гриззы — едва не самые грозные из врагов людей. Там, где они водятся, никто не может пребывать в безопасности. А в соседнем мире они произвели столько разрушений, стали причиной стольких бедствий!..
— Я тоже об этом слышал, — подтвердил Светлан. (А вот от кого — уточнять не будем.) — Ну и что? Может, там буянят другие гриззы? Может, это и вовсе безобразничают изгои? У людей ведь тоже широкий спектр: от убийц и насильников до альтруистов. Давайте воздержимся от обобщений и каждого будем судить по делам его.
— Полностью разделяю, — примкнул Ле Сан. — И что за привычка — судить о племени по худшим его представителям?
— Да разве мало нам досталось от этих чудищ? — удивилась женщина.
— Ну погоняли — да. Заставили покрутиться. А что сотворили бы, если б поймали, — нам неведомо.
— А будто так трудно сообразить!
— Ведь и я способен почти любого зашибить щелчком, — сказал богатырь. — Но разве хоть кто из вас боится меня? А о бесчинствах, сотворенных гриззами в Нордии, что-то не слыхать. Ни разрушенных деревень, ни жертв среди населения, ни побитого скота. Это ж надо суметь при таких размерах! И в Эльдинг они не наведывались, хотя там — самый рассадник магии. Почему — как думаете? Не потому ли, что промышлять в городе слишком опасно для жителей? Пусть гриззы и относятся к людям, как к безмозглым зверушкам… или даже как к крысам, от коих лишь хлопоты да проблемы… пусть они ставят нам пределы, не позволяя слишком разойтись, — но истреблять нас гриззы не намерены. Что-то не дает им обрушиться на людей во всю мощь.
— Может быть, Бог? — предположила Мишка.
— Или собственные тормоза. Можно назвать это добротой, можно — справедливостью. Ведь каждая тварь имеет право на жизнь… хотя сами люди считают по-другому. А вы представьте, что мог бы натворить даже один такой смерч, живой и разумный!.. Кстати, я не уверен, что за нами гналось несколько гриззов. Возможно, вихри, задавшие нам жару, были одним существом, поделенным на части.
— Тогда о чем беспокоиться? — пожала плечами Жизель. — Остальные-то остались внизу — значит весь гризз не умрет.
— А если то, что заменяет гриззу мозги, как раз здесь? — кивнул Светлан на сжимающуюся глыбу. — Или он начинает мыслить, когда массой превышает некий порог? А чудища, буйствующие в иных мирах, — лишь ошметки погибших исполинов, то ли медленно умирающие, то ли наращивающие новое сознание?
— Ну, разошелся! — фыркнула Мишель — в общем-то с одобрением.
— Если он настолько умный, чего ж попался так глупо? — язвительно спросила графиня.
— Гризз все рассчитал на диво. Я до сих пор не могу проследить цепочку, приведшую нас к месту засады. Мы-то полагали, что действуем по своему разумению, а нас, оказывается, вели. Но в последний момент случился прокол… к счастью, у гризза. Чего-то он недоучел — скорее всего ошибся в исходных условиях, когда задавал задачке пространственные границы. Вряд ли они захватывали космос.
— Но ведь гризз мог притормозить?
— Судя по всему, он играет по правилам, а отступать от них не способен. В этой игре он продул — выходит, такая у него была ставка.
— Серьезный товарищ, — заметила Мишка. — Хоть и тамбовский волк.
Смежив веки, Светлан попробовал снова увидеть противника своим магическим зрением… но неожиданно достиг большего. На миг он будто прикоснулся к сознанию гризза — столь чуждому и громадному, что закружилась голова. И не то чтобы понял, но ощутил… нечто. Наверно, только сейчас, замерзая в космическом холоде, мысли исполина замедлились настолько, что человеческий рассудок смог
