колдуном, — причем явно не за красивые глаза. В черной магии вообще нет места свободе, там жесткая подчиненность — сверху донизу. Стало быть, у Зодиара наверняка есть хозяин. А учитывая, что сам колдун — пакостник с размахом… М-да, тут можно сильно нарваться!
— И ныне вся армия Тьмы озабочена тем, как сжить со свету пару дюжин несчастных теток, — подхватила Мишка, ухмыляясь, — невесть с какого переляку схоронившихся в этой глуши.
— На эту тему и я могу изгаляться не хуже иных, — проворчал богатырь. — Да вот не хочется почему-то.
— Ведь с ними можно покончить гораздо проще, — не сдавалась кроха. — Скажем, если пустить слух, будто в своем гнездышке отшельницы прячут несметное богатство, — как по-вашему, много ли добропорядочных и набожных нордийцев сочтут, что поделиться должны именно с ними? Да почти все! От монастыря камня на камне бы не осталось. Не говоря о том, что Зодиару эта бабский пансион — на один чих.
— Это святое место, — неожиданно объявила Жизель. — Без шуток.
— И что?
— А то, что в обители и вблизи нее черная магия теряет силу. Здесь даже отъявленные мерзавцы делаются добрей — может, поэтому меченосцы и не смеют причинить зло отшельницам.
— Лучше бы те поселились в столице, — хмыкнул Светлан. — Поближе к дворцу Луи. Тогда от их святости было бы больше пользы.
— Скорее ей настал бы каюк, — фыркнула ведьма, циничная не по возрасту. — Да там пяти таких монастырей не хватит!..
— Слава богу, наши чары не замешены на саже, — сказал он. — И нам не грозит посыпаться из поднебесья.
— А будто тебе это опасно!..
— Мне — нет. Но вот смогу ли вам обеспечить безопасное приземление?
— Запросто, — решила Мишка, прикинув что-то в уме. — При твоем росте и силе нам даже не придется покидать лодку. Богатырь — лучший амортизатор!
— Ну, я предпочел бы не проверять.
Щелкнув пальцами, Светлан создал над столом трехмерную карту местности, окружавшей монастырь отшельниц. Конечно, он помнил наизусть все ее детали, но лучше держать их перед глазами — больше вероятность, что наткнешься на подсказку.
— Эта долина подозрительно напоминает чашу, — произнес богатырь затем. — А озеро перед монастырем — изрядной глубины.
— Говорят даже: без дна, — сообщила Жизель.
— В переводе с народного это и означает «глубокое». Сотни метров, в крайнем случае — километр-полтора, как Байкал или Каспий.
— Или Танганьика, — выпендрилась Мишка.
— Или, — согласился он. — И хорошего тут не вижу.
— Опасаешься наводнения?
— Это не худший вариант — далеко.
— Может, думаешь, что подводными реками туда могут добраться русалки-упырицы?
— С ними тоже как-нибудь совладаем.
— Но что еще может стрястись?
— Извержение, например.
— В этих краях такого сроду не происходило! — воскликнула графиня.
— А часто бывало, что половину Нордии затягивал туман?
— Да кто знает об этом? — пожала она плечами. — Раньше-то нам не поставляли сведения ведьмы.
— Тоже мне маги!.. Уж сводку погоды по стране можно осилить?
— Если бы это оплачивалось… Но таких заказов нам не поступало.
— Могли б и сами подсуетиться. Сейчас было бы меньше проблем.
— Ты же герцог, — огрызнулась Жизель. — Не говоря о том, что любимец двух монархов. Вот и оплати.
— Сейчас и ты больше смахиваешь на торговку, чем на графиню, — осклабился он. — У де Бризов переняла? Или так закалялась твоя сталь? Трудная юность, ну конечно!..
Смуглое лицо Жизель и вовсе сделалось черным. Порывисто вскочив, она удалилась в каюту, стараясь ступать без спешки. Задумчиво поглядев ей вслед, Светлан спросил у Анны:
— Она и прежде была обидчивой? Если б знал, сделал бы поправку.
— Вообще у графини есть уязвимые места, — негромко подтвердила девушка. — Но, по-моему, причина еще и в том, сир, что она принимает вас очень всерьез. Другие этого не стоили.
Вздохнув, богатырь произнес:
— Когда ко мне начинают относиться серьезно…
— Ну? — с любопытством спросила Мишка.
— Я пугаюсь.
— Хорошо хоть, за пистолет не хватаешься, — фыркнула она. — Впрочем, зачем он тебе?
Жизель уже возвращалась, небрежно обмахиваясь веером, — словно бы ходила как раз за ним. Ну жарко ей стало… непонятно с чего. А лицу успела вернуть придворную безмятежность.
— Итак, — произнесла она, усевшись на прежнее место, — на чем мы прервались?
Усмехнувшись, Светлан продолжил:
— Тот, кто противостоит нам, похоже, повелевает стихиями — значит и природный катаклизм сможет устроить. Скорее всего это будет что-то огненное — хотя бы потому, что с пламенем совладать труднее всего. Вдобавок огонь проще ассоциировать с Антихристом — то бишь со мной. Вот заявился я в монастырь — и все запылало!
— Лучше бы оргию устроил, — хихикнула Мишка.
— Для наших-то врагов, конечно, лучше, — согласился он. — Если бы отшельниц удалось не только истребить, но и замарать с головы до ног…
— Да что ж тут плохого?
— В оргии? Ну, я вообще не люблю коллективных мероприятий, а уж в таком деле — особенно.
— А если коллектив узкий? — сейчас же спросила ведьма. — Скажем, не более трех… ну или четырех. Или коллектив и начинается с пятерых?
— Отстань, — сказал богатырь. — Хочешь и меня в краску вогнать?
— Тебя, пожалуй, вгонишь!..
— Но разве Бог не вступится за возлюбленных своих чад? — опять вмешалась Жизель. — И разве не в Его силах не допустить извержения или любой другой беды, которую способен наслать на них Враг?
Покачав головой, Светлан ответил:
— Бога мало заботят бренные оболочки монашек, а на их души вряд ли станут посягать. И сами отшельницы не боятся смерти, ибо отлично знают, что за порогом. Страшит-то неизвестность. К тому же там собрались те, кто остался без близких, — значит и разлука им не грозит… Не-ет, на поддержку Создателя не стоит рассчитывать.
— А на чью тогда?
Он лишь хмыкнул, поскольку себе на этот вопрос ответил давно. Затем обернулся и поглядел на темную скалу, буксируемую лодкой. По крайней мере теперь известно, куда править. А приземлиться можно перед горной грядой, ограждавшей монастырскую долину. Там и подведем итоги последней игры… если, конечно, я не ошибся в партнере.
— Есть еще Канал, — напомнила Мишка. — На крайний случай можно обратиться к нему. Уж тебе малыш не откажет.
— То и плохо, что малыш, — откликнулся Светлан. — У слабых да глупых стыдно забирать.
— Это он слабый? — изумилась девочка.
