— Во всяком случае, юный — слишком. Жизни не знает. А пользоваться его наивностью…
— Тогда что, нужно искать опытных и сильных?
— Вот у сильных брать опасно — неизвестно же, чем придется расплачиваться.
— Слишком уж ты разборчивый, — хмыкнула она. — Не угодишь на тебя.
— Принять помощь можно от друзей, — сказал Светлан. — Но где их сыщешь тут?
Тоже оглянувшись на пойманный астероид, Мишка поинтересовалась:
— По-твоему, и с гриззами можно сдружиться?
— Вряд ли, — ответил он. — Мы слишком разные с ними — нам даже понять друг друга трудно. Но… надо же с чего-то начинать?
— Ага, — сказала ведьма. — Сталбыть, вот сейчас начало и будет положено. А сразу и конец, да?
— Уж как повезет.
— И давно ты стал полагаться на везение? — не поверила она. — По-твоему, тут оправданный риск? Но как же быть с твоим тезисом: не брать у сильных?
— Есть разница: я ничего у гризза не требую, даже не прошу. Но если он посчитает, что обязан мне, — пусть расплачивается, я не против.
Светлан опустил лодку на обширную каменистую равнину невдалеке от гор, вздымавшихся отвесной стеной, сразу за которыми обретался монастырь отшельниц. А чуть в стороне от места приземления на жесткий грунт грохнулся черный метеорит — да так, что застонала земля. Впрочем, удар мог оказаться намного сильней — если бы в момент столкновения замороженный гризз не рассыпался на мириады песчинок, образовав огромный холм.
Спрыгнув на твердую почву, Светлан распрямился перед этой громадой, из которой вскоре должно было прорасти и вовсе несусветное чудище.
— Неужто тебе не страшно? — спросила из-за спины Жизель, с трудом контролируя голос. — Ведь он…
Все-таки она захлебнулась, не сдержав эмоций. Женщины, женщины… За это и любим.
— Был бы я нормальным человеком, — откликнулся Светлан, — задал бы такого деру — только пятки сверкали. Проблема в том, что я богатырь.
— Но разве богатыри не ценят жизнь?
— Еще как. Но выживание для них — не главное. И даже победа — дело второе. Что для них важно — это остаться собой. Не дай бог, если отступишь от своей сути хоть на йоту, — вот тогда действительно катастрофа.
Повернувшись, он глянул на встревоженные лица спутниц и добавил:
— За опасными испытаниями принято наблюдать из укрытия. Лучше бы вам убраться подальше.
— Черта с два я уйду! — звонко сказала Мишка, тоже соскакивая наземь. — Размечтался, ага.
Как ни странно, на сей раз графиня оказалась с ней солидарна:
— По моим ощущениям, самое безопасное место — за твоей спиной.
А Анна лишь кивнула, подтверждая. Ле Сан молча развел руками, как бы говоря: ну, если дамы остаются… Не слишком ли он вошел в роль джентльмена? Ведь можно и не выйти.
Гризз уже пробуждался, вырастая из громадного бугра, плавно вздымаясь к тучам. Через минуту на грунте не осталось ни кристалла — все вернулись на круги, предписанные необычным бытием.
Теперь это походило на исполинский столб из темного металла — сотни метров в диаметре и высотой до небес. И лишь в самой близи от него ощущался ветер, подтверждавший, что вся махина вращается с бешеной скоростью. Жизнь в странном существе снова бурлила… вернее сказать, кружила… но теперь оно почти не тревожило среду. Но какая все же громада, какая мощь!..
— А я маленький такой, — пробормотал Светлан и наклонил голову, будто собрался бодаться. Магия тут не поможет — только сила. Вот только хватит ли ее, чтобы продержаться хотя бы минуту? Черт возьми, или я не богатырь!..
— Зависит от того, с кем сравнивать, — выдавила Мишка. — Ты давно не видел себя со стороны.
И тут гризз стал удаляться, быстро набирая скорость. Еще какое-то время его можно было наблюдать, изумляясь такой картине, затем колосс скрылся за горизонтом. Вокруг стало тихо — до звона.
— И что это означает? — недоуменно спросила Жизель.
— А гризз его знает, — откликнулся Светлан.
— Скажи еще — Пес, — пробурчала Мишка. — Тот еще знайка!..
— Во всяком случае, он больше не хочет нами закусить.
— Большое достижение!..
— Если гризз вправду голоден — так и есть. И между прочим…
— Ну?
— Я его чувствую. Примерно как Канал. И о чем это говорит?
— Что ты перешугался до чертиков, — предположила ведьма. — Другой бы и вовсе наложил в штаны. — И хихикнула: — Вот поэтому их не ношу.
— Ладно, а что будем делать теперь? — привычно встряла графиня, уже оправившись от испуга.
— Что и собирались, — ответил богатырь. — Выручать твоего постреленка. Прогулка закончилась — начинается работа.
Часть IV. ДЕЛА НАШИ СКОРБНЫЕ
ГЛАВА 16
Летучую лодку они укрыли меж скал, почти на самой вершине горы, с которой открывался отличный вид на монастырь. Надо признать, устроились отшельницы не так плохо — в этой долине было даже уютно: ветра особо не буйствовали, воды и зелени вдосталь, пейзажи не хуже, чем в картинной галерее. Ну а что с удобствами проблемы… Так они и в здешней столице оставляют желать.
— А нехилая у монашек хибара, — заметила Мишка, взирая на монастырские стены. — Отгородились от мира по высшему разряду.
— Прежде тут была крепость, защищавшая Нордию от северных племен, — пояснила графиня. — Но затем ущелье, ведущее в те края, завалило глыбами, и древний проход превратился в тупик. Естественно, крепость сделалась ненужной королевству. А вот отшельниц устроила вполне.
— Ага, — отметил Светлан. — Стало быть, землетрясения случались.
— Так ведь века назад!
— Ну, в масштабе геологических эпох… Сейсмическая активность — штука долговременная.
Прищурясь, он тоже оглядел бывшую твердыню. Затем сказал:
— У меня подозрение: они подготовились к фронтальной атаке. И если я стану прошибать ворота и сносить двери, первым пострадает малец. А чтоб этого не стряслось, мне нужно прокрасться незамеченным.
— С твоими-то габаритами? — усомнилась Мишель. — Та еще мышка!
— Во-первых, я способен передвигаться быстро — ну просто очень, пропадая из виду. Во-вторых, замаскироваться не так трудно. Вспомни о моей пленке.
— Все равно ждут-то — тебя. Значит, могли и такое предусмотреть.
— Для скрытных действий больше подходим я и Синдбад, — промолвил Ле Сан. — И уж нас там не
