могла пойти без корзинки-то?
Зачем она туда пошла, неизвестно. А вот тот факт, что пошла, больше сомнений не вызывал. Нашлись свидетели, которые видели бабу Наташу, идущую в сторону Черного леса. Не вызывало теперь сомнений и то, что произошло с бабой Наташей в Черном лесу. Эксперт, вызванный по такому случаю в Морозовск, осмотревший тело на месте преступления, теперь был более категоричен в своих заявлениях:
– Тело принадлежит женщине.
– Но ведь брюки… И рубашка однозначно мужская.
– Да, одежда на трупе мужская, но само тело женское. Это видно по строению скелета и прочим признакам. Пусть верхние слои кожи и обгорели, но первичные половые признаки огонь так просто ликвидировать бы не смог. Вам следовало снять штаны и заглянуть туда.
Теперь почти ни у кого в Морозовске не оставалось сомнений, что икона в доме у бабы Наташи плакала по самой старухе, и в поселке воцарилась атмосфера всеобщего ужаса и отчаяния.
– Но кто мог убить бедную бабку? Она ведь жила тихо, никому не мешала.
Увы, ответ для большинства поселковых был очевиден и, как сказал следователь, лежал на самой поверхности. Тетю Наташу убил в припадке безумия дядя Коля. Он же зачем-то сжег ее труп, облив бензином, а потом, окончательно сойдя с ума, еще и натянул на останки бабы Наташи свою собственную одежду.
– А кто еще? Вряд ли ваш дядя Коля спокойно стоял и смотрел, как кто-то другой натягивает на труп его брюки. Да и не пользуется Черный лес у местных популярностью. Сюда ходить все избегают. Никто, кроме вашего дяди Коли и убитой им старухи, сюда и не думал соваться.
И если у следователя были сомнения лишь в том, что касается мотива убийства – он никак не мог понять, почему дядя Коля набросился на бабку Наталью, и объяснял это психическим помешательством преступника, – то у подруг, тетки Настасьи и других участников охоты за сокровищами было вполне подходящее объяснение.
– Коля решил, что бабка Наталья про тайну клада старика Морозова знает больше, чем говорит, – резюмировала тетка Настасья и сокрушенно прибавила: – От сокровищ у Коли совсем крыша поехала.
Одна лишь тетя Маша сомневалась в виновности своего любимого мужчины:
– Нет, он не виноват. Коля не опасный безумец. Он просто очень расстроился, не найдя клада в пещере. Но его можно понять. Столько лет было отдано этим поискам, и вдруг такой облом!
– Следователь считает, что раз одежда на останках принадлежит дяде Коле, значит, и преступник тоже он.
– Пусть так, – помотала головой тетя Маша. – Предположим. Но как Коле удалось затащить старуху в лес? Она уже несколько лет от своего дома не отходила.
– Как-то удалось. Он ее уговорил!
– Но Коля все утро был у меня под присмотром. Мы с ним пили лекарство и…
– Слышали уже, как он выпил твое лекарство! – сердито перебила ее тетка Настасья. – Обманул он тебя, Маша, вот что! Доверчивая ты у нас слишком! С мужчинами так нельзя!
Тетя Маша подавленно замолчала. Но подругам показалось, что нельзя сбрасывать слова тети Маши со счетов. А самой тетке Настасье с ее авторитарным мнением насчет мужчин и того, как нужно с ними обращаться, лучше бы помолчать. Ясно ведь, что она сама ни капли не разбирается в мужчинах. Ее попытка выдать дочь за мошенника и авантюриста полностью дискредитировала тетку Настасью в глазах подруг, поэтому они снова повернулись к тете Маше и продолжили ее расспрашивать:
– Говорите, дядя Коля все утро у вас на глазах провел?
– Ну да! Я только потом обедом и стиркой занялась, отвлеклась от Коли. Но это уже перед самой грозой было. Не успел бы он бабку Наташу убить. Или она его должна была в лесу несколько часов кряду дожидаться! Стала бы баба Наташа дожидаться в Черном лесу столько времени? Да ни за что! Она даже соваться туда боялась.
– А что ее могло вообще туда заставить пойти? Старые воспоминания? Хотела посетить могилку Морозова?
– Да что вы? – грустно улыбнулась тетя Маша. – Старуха туда и ходить-то избегала. Она верила, что дух старого Морозова живет в том месте, а она его боялась и иначе, как старым колдуном, не называла.
– А вы? Вы в это не верите?
– У меня страха перед этим человеком никогда не было. Моя мать научила меня, как мне не бояться.
– Ничего и никого?
– Ну, это вряд ли возможно. Мы всегда чего-нибудь, да боимся. Боимся за своих родных, за детей. Но есть вещи, страх перед которыми можно перебороть.
– И как же?
– Нужно просто почаще делать то, что тебя пугает. Вот и все. И тогда страх рано или поздно отступит.
– Поэтому вы в Черный лес за грибами постоянно и ходили? – догадалась Леся. – Чтобы страх свой подавлять?
– Сначала да. А потом мне просто понравилось. Грибов там всегда много. Да и хорошо было не бояться-то! Все вокруг так или иначе призрака старика Морозова опасались, некоторые прямо бледнели, когда о старике речь заходила. А я нет! Очень мне нравилось, что я хожу, может быть, прямо по его могиле, а он ничего мне сделать за это не может. И даже напугать хорошенько, и то не может! Кончилось его время! Кончилась его власть!
Тетя Маша испытывала своеобразное удовлетворение, свободно и даже беззаботно разгуливая по Черному лесу. Таким образом она мстила человеку, когда-то мучившему в этом лесу ее дорогую маму. Ее отваге можно было позавидовать.
Но вот баба Наталья была совсем другой. Ее призрак старика Морозова пугал до беспамятства. К тому же она верила в то, что сам старик до сих пор наблюдает за округой, бывшей когда-то в его полной власти, и наказывает тех непокорных, кто осмелился потревожить его покой. И конечно, по доброй воле старуха никогда бы не сунулась в место, которое она считала царством злого колдуна.
И все же она там оказалась. И была убита.
И снова в голову к девушкам полезли неприятные мысли. Неужели дядя Коля настолько обезумел, что убил беззащитную старуху?
– Сдается мне, дело опять упирается в клад старика Морозова, – сказала тетя Маша, когда подруги пришли к ней за очередным советом, как им быть дальше. – Ох, не нравится мне это! Баба Наташа, наверное, знала кое-что о том, куда старик перепрятал свой клад. Ведь недаром он это делал в компании с ее отцом. Может быть, точного места она сама и не ведала, но Коля вообразил, что знает!
– Но как он заманил старуху в то место, куда она ни за что добровольно бы не сунулась?
– Не имею понятия. Но баба Наташа знала, где похоронен старик Морозов. Точно знала. Ведь и ее родной внук туда тоже ходил.
– В Черный лес? На могилу старика?
– Видела я его там пару раз, – неохотно призналась тетя Маша. – На могиле или возле нее, не знаю. Наверное, узнал от бабы Наташи, где могила, вот и пошел. Иначе откуда у парня подвеска драгоценная?
– Значит, Пашка был в лесу.
– Был. И он меня там видел. В поселке я никому об этих встречах не сказала, а теперь вот жалею.
– Почему?
– Пашка свою бабушку очень любил. Может быть, он и не был путевым. Да и руки у него не из того места росли. Но сердце у него было доброе. И сокровища он хотел не ради себя из земли достать. У Пашки одна мечта была – вылечить свою бабку. Он только об этом и говорил. И еще, чудак-человек, был уверен, что за деньги можно получить все, даже новую жизнь для старухи.
– Это как же, новую жизнь? Разве такое случается?
– Наслушался телевизора, дурачок, и говорил потом, что в нашей стране медицина только для богатых. А бедных людей врачи и лечить-то не хотят. Дескать, чего их лечить, все равно пользы от них никакой! А уж про бедных пожилых людей – стариков и старух, которым за семьдесят, про тех и говорить нечего.
