лишь один уголок, который и увидела глазастая Мариша.
Заглянув в тетрадь, Мариша обнаружила, что ее страницы исписаны корявым детским почерком. Это были упражнения по русскому языку. И сама не зная зачем, Мариша сунула зелененькую тетрадку в выцветшей обложке себе в сумку. При этом она испытала нечто вроде удовлетворения, словно поступила совершенно верно и к тому же сделала большое и важное дело.
Вова в это время копошился на обгорелой кухне.
– Похоже, бомжи тут были, – сказал он. – На плите воду кипятили. Да так и ушли, огонь не выключив. Вода выкипела, кастрюля расплавилась, ну и пожар случился.
Митя недоверчиво покачал головой.
– Странные бомжи, не взяли ничего.
И в самом деле, в комнате стоял телевизор. Старенький, с еще выпуклым экраном, но «Самсунг» и цветной. Для еще очень многих людей совсем не плохая техника.
– Да ладно телевизор, – произнес Митя. – Он тяжеленный. Его просто так на себе не утащишь. Могли оставить, чтобы поздней вернуться. Но они же вообще ничего не взяли. Вилки и ложки тут какие красивые! Все новые, в упаковке. Да за них на любом рынке можно поллитровку взять.
– Не заметили, наверное.
– Хорошо, ложки в ящике лежали. Но часы же на самом виду!
И Митя указал на симпатичные часы, висящие на стене.
– Опять же, зачем воду на плите кипятить, если есть чайник?
И он ткнул пальцем в электрический чайник, тоже стоящий в большой комнате, которая служила чем-то вроде гостиной. Огонь сюда не добрался. И все уцелело. Митя бродил по комнате и ворчал:
– Все вещи на местах! Ничего не пропало! Ничего не украдено. Не понимаю!
Услышав, что в дом вернулись подруги, он развернулся к ним и бодро предложил:
– Ну, теперь я должен буду допросить вас.
Девушки струхнули.
– А мы ничего такого! – пролепетала Инна. – Мы замок не взламывали.
Добавлять, что просто их опередили, она благоразумно не стала. Но оказалось, что Митя совсем и не подозревал подруг ни в чем дурном.
– Да вы не бойтесь! – ласково сказал он им. – Просто я тут бродил по дому и вспомнил, что вы говорили, будто бы видели воришку. Приметы его описать возьметесь? Очень бы нам это пригодилось.
Обрадованные подруги дружно кивнули головами и хором выпалили:
– Маленький, толстый и рыжий!
– Тощий, длинный, а волосы черные!
Митя изумился.
– Что же, выходит, вы сразу двух человек возле дома видели?
Подруги сердито посмотрели друг на друга. Прикуси язык, говорили их взгляды.
– Я видела именно такого, – сказала Мариша. – Маленького и рыжего.
– А я длинного и брюнета.
Митя кивнул.
– Ладно, так и запишем. Да вы не переживайте, это даже лучше, что их двое было.
– Почему?
– Такую приметную пару легче обнаружить будет. Мы их найдем, а вам только опознать их придется. Опознать-то вы их сможете?
Наученная предыдущим опытом, Мариша осторожно ответила:
– Не уверена!
– Ну, сначала их поймать нужно, – не стал спорить с ней Митя. – А потом уж решим, как там быть с опознанием. Может быть, они и сами в содеянном признаются. Но лично я думаю, что дом они поджигать не собирались. Хотели, верно, машину раздобыть. Да разом все добро из дома и вывезти. Вот ведь повезло бы нам!
– А что если тут засаду устроить? – сунулся в комнату Вовик. – Митяй, как думаешь? Они вернутся, а мы их тут и сцапаем. С поличным!
Мите эта идея понравилась. И они принялись бурно обсуждать, какую награду получат за поимку банды преступников, обчистивших, как оказалось, за последние два года уже не один дом с одинокими обитателями в округе.
Подруги не стали участвовать в обсуждении этого плана. У них появилась другая идея. Они- то отлично знали, что ни рыжего, ни брюнета тут не было. Но как только Митя упомянул о машине, на которой предполагаемые преступники должны были вывезти добычу из дома Юлиана Ивановича, в головах у подруг что-то щелкнуло. Никаких воров они не видели, это правда. Но ведь кто-то же был в доме. И вряд ли он пятнадцать километров шагал пешком от ближайшего поселка. Наверняка он был на машине. И этим фактом следовало воспользоваться.
Выйдя за ограду, подруги принялись рассматривать следы в дорожной пыли. Почва тут была глинистая. Но не так давно прошел дождь. И сейчас глина еще не совсем превратилась в крошащуюся твердую массу. Основная трудность заключалась в том, чтобы определить, где тут следы от их «Мерседеса», где следы от покрышек служебной машины и есть ли на дороге вообще еще какие-нибудь следы.
– Вот это мы с тобой первый раз приехали, – рассматривая неровную колею, заехавшую на обочину, произнесла Мариша. – Помню, я еще испугалась, что мы в канаву свалимся.
– Да. А рядом чьи следы?
Почти параллельно следам «Мерседеса» проходила еще одна колея. Подруги придирчиво сравнили ее со следами, оставленными их колесами, и пришли к выводу, что следы точно другие.
– У ребят резина уже почти стертая, – сказала Инна. – И следы глубже. Значит, их машина тяжелей.
Да, у третьей машины покрышки были совсем новые, с красивым рисунком протектора.
– Специально против дождя и мокрой дороги, – произнесла Инна. – Видишь, желобки, чтобы вода сразу выдавливалась. У меня почти такой же рисунок на колесах.
– Такой же, да не такой! Отличия есть.
– Но следы отпечатались почти на такую же глубину. Значит, чужая машина, если и была больше моей, то совсем ненамного.
Осмотрев дорогу и рисунок протектора на ней, Мариша извлекла из своей сумочки карандаш для губ и какой-то старый счет. На его оборотной стороне она и попыталась повторить рисунок протектора неизвестной машины. От усердия Мариша сопела и даже высунула кончик языка. Инна ей не мешала. Она прохаживалась вдоль дороги, надеясь найти еще какую-нибудь улику.
И внезапно она остановилась. Возле дороги в траве валялся маленький сигаретный окурок. Инна нагнулась над ним и замерла. Окурок был совсем свеженьким. С тонкой золотой полоской, опоясывающей сигарету. Фильтр был белый. И Инна без труда прочитала марку «Парламент Лайт».
– Очень интересно, – пробормотала Инна и понеслась со своей находкой к подруге.
Та все еще рисовала. И не замечала протянутой руки Инны.
– Вот удачно получилось, – удовлетворенно произнесла наконец Мариша. – Для губ этот карандаш – полный отстой. Сухой слишком. А вот рисовать им на бумаге – одно сплошное удовольствие.
Она аккуратно сложила рисунок и заметила наконец Инну.
– Что у тебя такое?
– Окурок!
– Да? – заинтересовалась Мариша. – Где взяла?
– В траве валялся. Как думаешь, его мог выбросить тот человек? Поджигатель?
– Легко.
Она присоединила окурок к своему рисунку и сказала:
– Теперь мы знаем, что этот тип ездит на машине с дорогими дисками и покрышками, предположительно, на иномарке.
– Почему ты так решила?
– А какой смысл ставить дорогую резину на старую «копейку»?
– Да, верно.
– И к тому же он курит «Парламент». А это тоже сигареты не из дешевых.
– Согласна. Только почему ты все время говоришь он?
– А что?
– Может быть, она. Вот и Стелла курила «Парламент». Многие женщины его курят.
Мариша пожала плечами.
– На фильтре окурка нет следов помады.
– Я сейчас тоже не накрашена. И потом преступник мог быть и не один. Женщина прошла в дом, а мужчина развернулся, но остался сидеть и ждать ее в машине. И чтобы скоротать время, он курил.
– Хорошо, предположительно поджигатель – мужчина на иномарке и курящий «Парламент». Так тебя устроит?
В этот момент из дома появились Митя с Вовиком. Оба они выглядели озабоченными. Оказалось, что они уже сообщили о случившемся тому самому Митиному приятелю, который уже почти два года пытался выйти на след банды, грабящей дома в округе. Тот страшно заинтересовался новым эпизодом. И обещал примчаться так быстро, как только сумеет.
– А потом мы решили организовать в доме засаду, – сказал Митя. – Уверен, преступники еще вернутся в облюбованный ими дом.
– Только вам, девочки, сейчас лучше уехать, – добавил Вовик. – Сами понимаете, засада – дело опасное.
Подруги совсем и не думали возражать. По опыту они знали, что засада – дело не столько опасное, сколько нудное. А у них было полно и других дел. Поважней, чем дожидаться воображаемых рыжего толстяка и долговязого брюнета...
– Но телефоны вы оставьте, – попросил у них Митя. – Как только мы их поймаем, сразу же вам сообщим!
– Можете звонить, если даже и не поймаете, – добавила Инна, в глубине души совершенно уверенная, что так оно и будет.
Даже неловко перед хорошими ребятами. Они так по- доброму отнеслись к подругам. А те просто обманули их доверие.
– Но не признаваться же нам, что мы все выдумали, чтобы проникнуть в дом? – прошептала Мариша.
Инна только вздохнула. Оставалось надеяться, что ребята на станут слишком уж усердствовать. И сидеть в засаде очень долго.
Прибыв в город, подруги первым делом отправились с визитом к матери Герасима. Очень уж им хотелось посмотреть на женщину, которая сначала позволила государству воспитать ее ребенка за свой счет, а потом явилась на все готовенькое. И теперь претендует на то, что ее сын сумел заработать исключительно благодаря своей деловой хватке и полученному воспитанию. То есть тем вещам, которые от матери ему достаться уж точно не могли.
К их удивлению, едва они заикнулись, что хотят поговорить с ней о покойном сыне, женщина тут же согласилась их принять.
– Мне так нужна
