— Не поняла, чего ты тут набуровил. Но одно твёрдо знаю — другие вы, из другого теста сделаны. Всё! Что могла, то сказала. Когда Меч-кладенец найдёте, он среди вас себе хозяина сам выберет.
— А где его искать? — задал Акела последний вопрос.
— Это я как раз знаю. На юго-западной границе Руссии, в горах стоит Ониксовая башня, с земли туда входа нет. Или из-под земли, как туда орки входят, или по воздуху, как чародеи или змеи, попасть туда можно. На самом верху чёрные орки этот меч хранят. Сами они его взять не могут, даже их повелитель этого не в силах. Подчинится он только одному из вас, это я точно знаю. Башня та стоит, пока меч в ней хранится.
— А кто их повелитель? — спросил Андрей.
— А вот этого, внучек, я не знаю. Да и никто у нас этого не ведает. Так что помоги вам Белобог, а я, что могла, сделала. А теперь вечеряйте, да ложитесь спать, с утра вам в дорогу.
На стене тикали забавные ходики с гирьками на цепочках, хотя тут по всем раскладам их не должно было быть. Уютно посапывал медный самовар на выскобленном до медвяного цвета столе. Мурлыкал на большом сундуке чернющий котяра, временами лениво приоткрывая зелёный глаз, выпуская и втягивая острые когти. Мягкие тулупы брошенные на пол, подушки и лоскутное одеяло. От сытости и уютного домашнего тепла слипались глаза. какой-то неуловимый миг и они провалились в глубокий сон.
…Тракт, идущий на запад, становился всё более оживлённым. За всё время они только один раз ночевали в лесу, у костра. Зима усердно наводила свои порядки, посыпая снегом землю. Старалась, укутывала потеплее, проверяя работу морозом, который заставлял путников искать ночлега под крышей.
Население тоже постепенно менялось. Всё чаще попадались высокие светловолосые ливы с жёстким выговором. Впрочем, за деньги и они на своих хуторах предоставляли и кров и стол. Причём, нисколько не хуже, чем на постоялых дворах. Сегодня утром, провожая их со своего хутора, хозяин заботливо (что значит — лишняя резана) предупредил: 'Путьте осторожнее ф тороге, тут стало опасно'.
Однако, как ни просили они его уточнить, в чём именно состоит опасность, долговязый пожилой лив, пожимая плечами, объяснял ещё раз 'пестолковым русам': 'Я коворю — торока опасный стал'. Махнув рукой и поблагодарив, путники тронулись дальше по дороге, ведущей через густой тёмный лес. Лес был красив. Могучие еловые лапы под шапками снега гнулись к земле, на огромных пнях-выворотнях сугробы создавали причудливые скульптуры неведомых зверей.
После обеда поднялся лёгкий ветерок, небо стали затягивать тучи. Постепенно ветер становился сильнее. Он посвистывал в кустах, метя позёмкой. Потом в неё стали вплетаться снежинки, летящие с неба, ветер, отбросив приличия, начал подвывать в кронах деревьев. Вековые стволы стали поскрипывать, поднималась настоящая пурга, обещая нешуточные пакости тому, кто не успел или не догадался оказаться в эту пору в тёплом доме у печки.
— Борисыч, по-моему, пора устраивать ночлег.
— Медвежий, ты имеешь в виду? Где ни присядь — сразу заметёт. Погоди, что это?
— Ты о чём? — не понял Барс.
— Вой какой-то…. Послышалось, что ли?
— Ветер воет.
— Да нет. О, слышал?
— Точно, не ветер. На лошадей посмотри!
Кони фыркали, их сотрясала крупная дрожь. В красивых лиловых глазах плескался настоящий ужас. И тут вновь, уже ближе и яснее, послышался леденящий душу вой, в котором слышалась и злоба на весь мир и голодный истеричный надрыв. Ему ответил другой голос, третий… Сколько же их тут, мама дорогая? Захрапевшие кони рванули с места в галоп, седоки не стали их удерживать — зачем?
Почти сразу же вой, прозвучавший сзади, выразил голодное ликование: 'Добы-ыча! Пого-оня! Кро- овь!' Скосив глаза, всадники уже могли различить несущиеся позади неясные тени с горящими глазами. Нельзя сказать, что они нагоняли, но и отставать явно не собирались. Господи, да что же это за волки, почти с лошадь ростом?!
Варги! — всплыло в памяти Акелы, секундой позже он вспомнил. Сказочные волки, которых орки в бою использовали вместо лошадей. Мамочка, нам тут только орков не хватает для полного счастья. Он поймал тревожный взгляд Барса и в этот момент конь его, споткнувшись, полетел кувырком. Акелу швырнуло вперёд, в лицо ударил плотный снег, что-то хлестнуло по лицу.
Сознания он не терял, так как ясно видел, как Андрей, осадив коня, спрыгнул на снег. В два прыжка оказавшись рядом, он рванул за руку, помогая встать. Вовремя! Вой раздался совсем рядом, на них надвигалась тёмная масса с горящими огоньками глаз. Испуганные кони канули в метель.
Оказавшись ближе, масса распалась на тёмные силуэты громадных волков, вполне осмысленно и целенаправленно бравших их в кольцо. Сплошного мрака, к счастью, не было, Луна светила сквозь буран неверным светом. Варги, хотя и без чётких границ, всё же были видны как пятна на белом снегу. Впрочем, и на том спасибо.
Он и сам не понял, когда успел обнажить меч и кинжал, но первый же варг, с рёвом бросившийся на добычу, встретил свою смерть от свистнувшего в воздухе клинка. Его собрат долей секунды позже получил в горло кинжал. Дальше всё смешалось в общей свалке. Меч Барса вспарывал воздух за спиной, в лицо летела липкая слюна и кровь вперемешку с диким рёвом и воем. И вдруг всё кончилось так же внезапно, как и началось. Свистнувший в очередной раз меч оборвал рёв атакующего варга и вокруг наступила тишина.
Акеле показалось, что оглох, но секундой спустя он различил вой ветра и скрип деревьев. Повернувшись к Андрею, он хотел что-то сказать, но не успел. Совсем недалеко послышался многоголосый волчий вой и яростный крик, несомненно человеческий! Переглянувшись, они бросились туда, где бился, погибая, их собрат. Впрочем, какое там бросились! На дрожащих от перенапряжения ногах, ковыляя по колено в снегу, они продирались сквозь кусты, а впереди метался человеческий крик, кружа среди дикого рыка и завывания варгов.
Луна, вышедшая из-за тучи, вдруг ярко осветила поляну прямо перед ними. На ней невысокий кряжистый мужик огромной секирой отбивался от бросавшихся на него варгов. Громадный зверь пал, разрубленный на лету. Другой, напав со спины, с торжествующим рычанием, подмял человека под себя.
Два ножа, вспоров воздух, нашли свои цели. Варг, успевший развернуться к новой опасности, был с ходу обезглавлен мечом Барса. Акела в два прыжка оказался возле гибнущего сородича. Стоя над поверженным, варг, исторгая лютый рык, пытался добраться до горла добычи. Человек, упираясь рукой в нижнюю челюсть, пыталась этому помешать. Рык Акелы с лихвой оправдал его позывной.
— На кого щеришься, шавка! — с силой вогнал он меч в сердце врага.
Человек выбрался из-под туши, вытирая лицо снегом — кровь варга облила ему лицо. Только тут они смогли получше его рассмотреть. Могучий и кряжистый коротышка ростом им не выше груди, но шире в плечах раза в полтора. Круглое лицо с окладистой бородой, нос картошкой и огромная двойная секира в руке. Гном? Видимо, Акела произнёс это вслух, так как коротышка поклонился.
— Гном. Дорин, сын Бафура, ваш слуга.
— Акела, сын Бориса. Мой друг Барс, сын Василия, к Вашим услугам.
Андрюха тихонько фыркнул. Так его, точно, ещё ни разу не представляли.
— Ты русский язык знаешь?
— Мы знаем все языки, Барс, то есть всех народов, с которыми торгуем. С русами мы много торгуем, они не торгуются и платят щедро, — зубы гнома сверкнули из бороды, но улыбка вдруг пропала и он насторожился.
— Варги! Вместе с орками.
Акела напряг слух. Где-то на границе слышимости ему тоже почудился вой. Он поглядел на нового знакомого. Но тот не собирался терять времени зря.
— За мной! Здесь рядом есть хороший вход под землю, — повернувшись, он бросился в лес с проворством, непостижимым для такой грузной с виду фигуры. Друзья, потеряв несколько секунд на то, чтобы отыскать свои метательные ножи, едва за ним поспевали. А злобный вой уже надвигался сзади, в него вплетались какие-то крики, вой и мерзкий хохот.
