жертвует карьерой ради короны. Если бы их разговор попал в прессу, ее популярность в народе поднялась еще выше. Он хотел этого, но не за счет собственного унижения. Постоянные сравнения со старшим братом, порядочным, серьезным и ответственным, и так были не в пользу Кристо.
Мало кто знал, что Кристо Станракис закупал современное оборудование для золотых рудников Ангиры, чтобы облегчить труд шахтеров, что вкладывал собственные средства в охрану природы острова, скупал пляжи, где обитали редкие виды морской фауны, и возвращал им статус национальных заповедников.
На одном из таких пляжей он впервые встретил Деметрию. Трудно было поверить, что сидящая напротив элегантная высокомерная красавица была той самой девушкой, которую он тогда держал в объятиях. Ему хотелось сорвать с нее маску безразличия, освободиться от лжи и притворства, предаться сжигающей их обоих страсти.
— Почему ты настаиваешь на продолжении карьеры? У тебя будет много новых обязанностей.
— Обязанности королевы вряд ли займут все мое время.
— Ты не забыла, что будешь еще и моей женой? — Не дожидаясь ответа, он взял ее руку и поцеловал шелковистую кожу.
Пронзившая ее дрожь свидетельствовала, что молодая женщина возбуждена не меньше, чем он.
— Разве я могла? — Она резко выдернула руку, как будто обожглась.
— Пойми же, теперь другие дизайнеры будут драться за то, чтобы ты носила их туалеты.
Деми вздернула подбородок и сжала губы. Ее щеки вспыхнули.
— Я буду носить одежду, созданную моим партнером.
Кристо подавил мрачную ухмылку. Нет сомнения, что она найдет способ делиться с партнером дизайнерскими решениями. Отлично! Пусть будет так, если это ее успокоит. Модные предпочтения королевы, безусловно, прославят ее дизайнера, в этом тоже нет ничего страшного. Ее лояльность по отношению к партнеру достойна восхищения. Жаль, что преданность не распространялась на жениха.
Кристо подошел к тележке с напитками:
— Что будешь пить?
— Пожалуй, шабли, — ответила она. — Где же твои слуги и телохранители?
— Скоро официант подаст ужин, а охрана во дворце мне не нужна. — Он налил вино в ее бокал, плеснул себе виски поверх кубиков льда.
Они впервые оказались наедине после знакомства на пляже. Только на этот раз ее темные глаза не горели страстью. Она смотрела на него холодно и настороженно. Он не доверял Деметрии, она явно не испытывала к нему симпатии. Не лучший способ начинать семейную жизнь.
«Она не любит меня, как не любила Грегора, но, по крайней мере, ее тянет ко мне так же сильно, как меня к ней, — думал Кристо. — Что нас ждет, когда мы насытим взаимную похоть? Как скоро каждый из нас, соблюдая внешние приличия и видимость прочного союза, начнет жить своей жизнью, как было у моих родителей?»
— Я не ожидала, что мы будем ужинать одни. — Ее голос звучал опасливо, неуверенно.
Подавая ей бокал с вином, Кристо заметил, как тревожно забилась жилка на нежной шее.
— Ты нервничаешь?
— Конечно нет!
— Ты не умеешь притворяться.
Она отставила бокал, не прикоснувшись к вину.
— Хорошо. Мне неприятно находиться рядом с человеком, который презирает меня. Доволен?
— Ты изменила моему брату, нарушив данное при помолвке слово.
— Изменила с тобой!
Кристо насмешливо фыркнул:
— Значит, теперь я виноват?
— Отказываюсь обсуждать эту тему. — Деми скрестила руки на груди. Она выглядела гордой и оскорбленной. — Обвинения в адрес женщины, которую ты соблазнил, свидетельствуют только о том, что ты — ханжа с двойной моралью.
Кристо не нашелся что ответить. Чистая правда: увидел красивую женщину и не мог устоять. Деметрия же не знала, что он знатен, богат, не думала, какие бонусы принесет их связь. Ее поразила работа, которой он занимался. Никогда раньше женщины не соблазнялись морскими черепахами!
— Но ты же могла сказать «нет».
Деми с несчастным, виноватым видом покачала головой:
— Я пыталась, но не смогла. — Она подошла к перилам балкона. Кристо заметил, как напряглись ее спина и плечи, когда она спросила: — Скажи, почему ты не рассказал о нас Грегору?
Простой вопрос, но как трудно ответить.
— Подумал, отец с братом решат, что я так же виновен, как и ты.
— Боже мой! Эгоист, ты всегда думаешь только о себе. Не уважаешь мое мнение, мои желания!
— Уважение? Ты ничем его не заслужила. — Одним глотком Кристо допил виски и со стуком поставил стакан на перила.
— А ты не заслужил мое уважение! — воскликнула она.
Кристо шагнул к Деми, прижал к решетке балкона. Легкий запах духов, смешанный с ароматом ее кожи, дурманил его. Подняв согнутым пальцем подбородок, Кристо повернул к себе лицо девушки. В неспокойной глубине прекрасных глаз можно было утонуть.
— Почему ты стараешься переложить всю вину на меня?
Она оттолкнула его руку и скользнула в сторону, смерив Кристо прищуренным взглядом:
— Ничего бы не случилось, если бы за десять лет моей помолвки с Грегором ты появлялся в Ангире чаще.
Деметрия снова обвиняла его. Неужели он поверит, что все эти годы она не слышала о нем, когда газеты всего мира пестрели фотографиями и скандальными заметками о его похождениях.
— Я видел тебя на помолвке, когда тебе было двенадцать лет. — Он восхищенно окинул взглядом ее женственные формы. — Ты сильно изменилась с тех пор.
— Ты тоже, — откликнулась она.
— Не может быть, чтобы до тебя не доходили сплетни обо мне, — удивился он.
Например, о коротком романе со светской львицей, скрывшей от него факт своего замужества. Тогда разразился страшный скандал, облетевший на страницах газет весь мир. Кристо перестал доверять женщинам и решил не жениться до сорока. А может быть — вообще никогда.
Присказка «никогда не говори никогда» оказалась верной. Вскоре после этого Кристо встретил Деметрию.
Молодая женщина брезгливо сморщила носик:
— Я не читаю желтую прессу.
Его отец тоже не читал светских хроник, однако, как и все в Ангире, был в курсе адюльтера. Король в ярости пригрозил снять с сына полномочия посла. Бог с ней, с должностью, но Кристо едва не лишился возможности курировать золотые прииски и спасать исчезающие виды морской фауны.
Отец дал беспутному сыну второй шанс. После этого Кристо просто не мог рассказать им с Грегором о грехопадении Деметрии.
— Я сохранил тайну в интересах государства, — твердо сказал он.
— Государства или твоих? Или государство — это ты?
— А разве ты не ставишь свою карьеру выше долга? — Кристо с удовлетворением отметил, как она замерла в молчаливом признании его правоты.
Ему удалось нащупать слабое место, недаром говорят, что творческие люди очень чувствительны. Хорошо. Но почему же она не воспользовалась представившимся случаем разорвать помолвку?
— Если бы ты призналась королю, он в ту же минуту освободил бы тебя от всяких обязательств, — сказал Кристо. — Грегор не захотел бы иметь с тобой ничего общего.
— Как и с тобой, — едко заметила Деми.
— Речь сейчас идет о твоей карьере, — настаивал он. — Почему ты не призналась?
Молодая женщина отвела глаза, ей явно не хотелось раскрывать истинные причины.
