– Да, конечно. Хотя ей, кажется, должно быть уже около двадцати…
– Не должно быть, а точно, – в оживлении Мэлокайна уже ясно чувствовалась злоба – такая острая и всеобъемлющая, что, будь она наделена магической силой, подействовала бы лучше любого проклятия. Только кого было проклинать бывшему ликвидатору? Судьбу? Вселенную? – Меня заменила Эмита. Она тебе помочь не сможет, ну да, полагаю, ты на ее помощь и не рассчитывал.
Руин покусал нижнюю губу. Он отлично понял, что чувствует брат, хотел его утешить, но просто не представлял, что тут можно сказать. Достаточно было представить себя на месте несчастного отца, чтоб понять – никакие слова тут не помогут.
– И что же теперь? – глупо спросил он.
– А ничего, – облик Мэлокайна заколебался. – Что тут сделаешь.
– Так выходит, что теперь Эмите придется постоянно прятаться, убегать… Хороша ж будет ее семейная жизнь… Постой, я думал, что женщина не может быть ликвидатором!
– Я тоже так думал. Как оказалось, был неправ. И ты тоже… Ну, оставим этот невеселый разговор. Давай побеседуем о твоей проблеме. Сейчас судьба Катрины и твоего младшенького… Рэйнар, да?.. Их судьба меня занимает даже больше, чем участь моей дочки. Ты можешь мне дать хоть какую-нибудь идею? Где искать?
– Могу, конечно.
– Сам-то ты куда направляешься? – Руин объяснил. – Ну, смотри. Будь осторожен. Я мало что знаю о хитростях серых магов, знаешь, меня ведь посвящали далеко не во все тайны. Сам понимаешь, почему. Но я уверен, что тайны у них есть, в том числе и западни. Не лезь в их твердыню. Попробуй разобраться с ними в чистом поле.
– Буду лезть, если они не высунутся наружу из своих крепостей. Что делать…
– Собираешься расправиться с Серым Орденом? Но я хотел бы тебе напомнить, что всей мощи Асгердана не хватило на то, чтоб уничтожить его. Конечно, Центр взялся за дело не так, как надо, допустил много ошибок, но отрицать, что наша родная система обладала бульшим количеством возможностей, чем ты сейчас, нельзя.
– Согласен. Но у меня есть одна мысль. Попробую ее продумать и осуществить.
– Что за мысль?
– Да я сперва продумаю. Что сейчас-то обсуждать.
– Ну, смотри, – недоверчиво протянул Мэлокайн. – Только тебе б сперва со мной посоветоваться. Как ни крути, но я знаю Орден куда лучше вас всех.
– Не спорю. Но пока делиться толком и нечем. Я смутно представляю себе, чту я хочу, но не представляю, как. Вот когда соображу, обязательно посоветуюсь.
– Ну, ладно. Отправляйся к Скале – именно так серые называют свою крепость в горном массиве – и пошуми там на славу. Только, ради бога, будь осторожен. Запросто можно нарваться.
– Постараюсь не нарваться. Только укажи мне, где вход в Скалу.
– Ладно. – Мэлокайн постарался объяснить. – Попробуй, может, и будет толк… Хотя я в этом сомневаюсь. А я отправлюсь в один из миров, тех, что ты назвал. Откуда, кстати, у тебя сведения?.. А, от торговцев… Да, они всегда все знают. На то они и торговцы. Посмотрим, не ошиблись ли они.
И пропал. Руин вздохнул, слегка встряхнулся, чтоб избавиться от ощущения астрала, окружающего сознание. Молодые маги, еще не слишком опытные, были принуждены прибегать к медитации, и, понятное дело, выходили из надреальности так же медленно, как вступали туда. Ну, а опытные чародеи уже не нуждались в медитациях, они поднимались в иные пласты реальности в одно мгновение. Единственным «но» здесь были неприятные ощущения, когда астрал в сознании на миг объединялся с физической реальностью, и здесь надо быть начеку, чтоб сохранить здравый ум.
А его «возвращения» уже ждали маги. Пора было координировать постройку телепортационного заклинания. Маги, на которых была возложена обязанность создания соответствующей магической системы, были достаточно опытны, чтоб не нуждаться в контроле, но никто лучше правителя не представлял себе сложности задачи, потому он считал необходимым следить за происходящим. Руин внимательно изучал сложную магическую конструкцию и, подправляя ее, таким образом как бы расставлял в схемах окончательные акценты.
Телепортационные врата были рассчитаны на прохождение войска. Арман был настолько уверен в себе, что не стал дожидаться прохождения армии там, где система заклинаний была укреплена, он прошел первым.
В лицо ударил ветер, несущий запах холода и влаги. Память сразу вернулась на двадцать лет назад, в тот день, когда, уставший и замерзший, Руин карабкался по горам следом за старшим братом и завидовал горным козам. Теперь в смысле комфорта все обстояло совсем иначе. Конечно, и тогда он мог при помощи магии изрядно облегчить себе жизнь, но не решался. И, пожалуй, правильно делал – любая магия могла бы обнаружить его присутствие.
Теперь же он не прятался. Незачем, да и невозможно было спрятать целое войско. Поэтому мановением пальцев на удобном местечке Арман создал для себя большой шатер. В действительности это была лишь иллюзия шатра, но целая система заклинаний обеспечивала защиту от ветра, холода и случайных взглядов тому, кто находился в зоне действия иллюзии. Словом, видимость шатра прекрасно заменяла сам шатер, но ее не было нужды возить в обозе и долго, трудно ставить, не представляя, как вкопать шесты в каменистую землю.
Перед ним разворачивалась панорама горного хребта, чьи вершины кое-где были забелены снегами, но не потому, что оказались так уж высоки – просто в этих широтах как раз хозяйничала поздняя осень. Оруженосец и младший секретарь правителя поспешил подать ему теплый плащ, и Руин с удовольствием закутался в шерстяную ткань. Он не видел врат, через которые можно было проникнуть в крепость, но, вполне доверяя брату, был уверен, что найдет их. Чтоб добиться своего, нужно было хотя бы побеседовать с обитателями Скалы.
Маги и офицеры Провала с недоумением оглядывались. Никаких признаков крепости или замка они не видели и не могли видеть. Вокруг расстилались горы, покрытые снегом и кое-где – скудной сосновой зеленью, да еще пятнами лишайников, карабкающимися по камням. Ни признаков жилья, ни людей. Но правитель приказал устраиваться лагерем, и никто не посмел ему противоречить. Конечно, переглядывались, и переговаривались между собой, только приказ есть приказ, и его надо выполнять.
Арман, зябко кутаясь в плащ, рассматривал отроги гор. Он уже чувствовал присутствие знакомой магии, которую, конечно, кроме него, никто не ощущал, и с удовлетворением убеждался, что чары до сих пор действуют, что они живые, а не отзвук отработавших заклятий и магических систем. Значит, в Скале по- прежнему есть маги, и эти маги – серые. Открытие и обрадовало его, и озадачило. Он ожидал, что Орден оставил свою крепость, которую двое центритов так нагло обчистили двадцать лет назад. Но тот, похоже, чувствовал себя слишком уверенно.
Руин сделал знак сопровождающим стоять на месте и начал медленно спускаться по осыпающемуся, довольно пологому склону. Он чувствовал, как его охрана и приближенные офицеры буравят взглядами его спину и камни, по которым он шагал. Любой из них в любой момент ожидал какого-нибудь подвоха, нападения, засады, словом, сплошных неприятностей. Один правитель знал точно, что сейчас в него не полетит ни единого заклинания, даже если серые маги уже знают, что он здесь… а они, конечно же, знают.
Руин добрался до ручейка шириной шага в три, не больше, который пока еще не замерз, хотя по обоим бережкам уже наливалась скользкая, будто леденцовая, корка, и остановился, задумчиво разглядывая заледеневшие камни.
Когда он поднял глаза, на другом берегу ручейка, одинаково сложив руки на груди, стояли три сумрачных человека в мышасто-серых длинных одеяниях. Один из них, обладатель густой вьющейся бороды и пронзительно-бледных глаз, держался с большим достоинством, подобающим главе могучего Ордена, гроссмейстеру, остальные же явно чувствовали себя не слишком уютно в балахонах по самые щиколотки.
Руин снисходительно оглядел всех троих и поправил манжету на запястье. Несмотря на апломб бородатого, в нем все-таки не чувствовалось подлинного благородства – так, высокомерие простолюдина, привыкшего к власти, и немалой. Двое остальных даже и к власти-то не успели привыкнуть, жались и
