злились, что им так неуютно. Лица у них были бледные и осунувшиеся, а взгляды – немножко жалобные. Им не хватило даже апломба, но зато ожесточения оказалось в избытке, только за счет него они и держались.
– Приветствую, ваше величество, – произнес бородатый.
Руин чувствовал, как сзади подтягиваются его люди – ненавязчиво, но целеустремленно. Он знал, что ни один телохранитель не вмешается в его беседу, пока он сам не подаст знак (охрану правитель держал лишь потому, что так было принято, а не потому, что нуждался в ней, и к подобному подходу привыкли даже сами телохранители), а потому сделал вид, что не замечает их маневров. Арман, не отвлекаясь, рассматривал этих троих.
– В Провале не в ходу этот титул.
– Неважно. Главное – суть. Вы сюда явились, мы готовы вас выслушать.
– А я думал, тут и говорить нечего, – резко бросил Руин. – Я явился за своей женой и сыном.
– Понимаю, – гроссмейстер вдруг дружелюбно улыбнулся. – Понимаю. Но, думаю, наши условия очевидны. Мы обменяем ваших домочадцев на вас, сударь.
– И зачем вам нужен правитель Провала?
– Правитель Провала нам ни на хрен не сдался. Но вы сами, Руин Арман, нам нужны.
– Не скажу, что меня это радует. Может, хотя бы теперь, после попытки убить меня, объясните, какие у вас ко мне претензии?
– Не вижу в этом смысла, – бородач поджал губы, что, впрочем, из-за растительности на лице оказалось почти незаметно. – Думаю, вы и сами все прекрасно понимаете. И предупреждаю – не пытайтесь больше проникнуть в святилище нашей крепости в Байеле. – Арман невольно с удивлением приподнял бровь, поскольку название этого мира слышал только однажды в своей жизни и никогда там не бывал. – Не надо демонстрировать наигранное непонимание. Вы надеялись, что мы не узнаем?
«Так-так, – правитель вспомнил о своем двойнике и сделал мысленную пометку. – Любопытно…»
– Оставим это, – с нетерпением произнес Руин. Он понимал, что тем самым как бы подтвердил, что пытался проникнуть в крепость, в которую он на самом деле никогда не пытался проникнуть, но это, пожалуй, даже оказалось ему на руку. – Я пришел за своей женой и сыном.
Гроссмейстер развел руками.
– Ты можешь сдаться прямо сейчас. Просто перейти речушку.
– Меня не устраивают твои условия, – Арман тоже перешел на «ты». – Это, как мне кажется, вполне очевидно.
– Тогда… – тот же самый жест, красноречиво говорящий, что в этом случае и спорить не о чем – никаких иных условий предложено не будет.
– Тогда я вынужден буду начать боевые действия.
– Добро пожаловать, – вежливо отозвался бородач, а два его спутника зафыркали.
Руин смерил их холодным взглядом. Его всегда и при любых обстоятельствах раздражали люди, не умеющие вести себя красиво. Эти же юнцы в своем воспитании были примитивны до грубости, хоть от них и веяло немалой магической силой. К ним как к собеседникам он испытывал только презрение. Впрочем, и как соперников не торопился уважать. Разве что опасаться…
– Постой, Арман, – вдруг окликнул гроссмейстер. Руин, поколебавшись, все-таки обернулся. Глава Серого Ордена смотрел на него задумчиво. – Что ж… Пожалуй, жену мы действительно тебе вернем.
– Я требовал вернуть мне жену и сына, – у правителя Провала дрогнуло сердце, он с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.
– Помню. Но без всяких условий мы вернем тебе только жену. Скажем, завтра. Хочешь получить еще и сына – добро пожаловать к нам без охраны и артефактов, – и слегка поклонился, не пряча издевку.
– Интересно, как я его получу, если окажусь у вас в плену? – сдержанно поинтересовался Руин.
Двое спутников бородача явно растерялись – глаза их отразили напряженную работу мысли, ищущей, как бы ответить поостроумнее и доходчиво. Бородатый же не растерялся и не попытался найти умный ответ – он просто развел руками.
– Я думаю, ты отлично все понимаешь. Ребенка возьмет твоя супруга. Думаю, в этом она обойдется и без тебя.
Он любезно улыбался, а Руин пытался понять, серьезно он говорит, или своеобразно шутит, или просто пытается оттянуть момент штурма. Склон горы, на которой устраивалось войско, приведенное правителем Провала, затягивала тонкая дымка тумана. Издалека подножие горы казалось муравейником, усеянным черными муравьишками. Хитрость состояла в том, что в гвардии каждому десятнику полагался слуга, а сотнику – два. Офицеры имели право на трех услужающих, и, как правило, могли позволить себе таскать с собой рабов, неприхотливых и терпеливых.
Именно потому казалось, что властитель Провала привел с собой раза в четыре больше воинов, чем на самом деле. Издалека слугу от воина отличить было невозможно. Это могло заставить задуматься даже и главу Серого Ордена, который в свое время не уступил Асгердану. Но опасения или замешательства в лице бородатого Арман не почувствовал. Жизнь научила его читать по лицам, но здесь это умение не помогало. Понять, почему вдруг глава Серого Ордена решил отпустить заложницу, было невозможно. Равно Руин не понимал, действительно ли собеседник собирается это сделать или нет.
– Я предпочел бы увидеть супругу сегодня, – осторожно заметил он.
Но его неуверенность уже не могла заменить твердость во время переговоров.
– Завтра, – твердо закончил гроссмейстер и повернулся к правителю Провала спиной.
Подождав, пока серые маги растворятся среди валунов – где спрятан проход в Скалу, Арман не разглядел, да и не рассчитывал разглядеть, понимая, что враг принял все меры предосторожности, – Руин еще раз внимательно оглядел берег речушки, склоны гор по ту сторону. Затем он покосился на доверенных офицеров, приблизившихся уже на такое расстояние, чтоб правитель мог без труда подозвать их, не повышая голоса.
– Властитель, позволь начать атаку, – проговорил один из них, не выдержав.
– Нет, – рассеянно ответил тот. – Но располагать войска на позициях уже пора. Начинайте.
В эту ночь он не смог сомкнуть глаз. Перестав бороться с бессонницей, закутался в плащ и вышел из своего иллюзорного шатра. Холодный осенний ветер пронимал его до костей, к тому же начинало подмораживать, но ничего не имело значения, кроме хитрости, которую задумали осажденные. До головокружения Руин всматривался в темноту на том берегу речушки, в складки горного массива и нагромождения гигантских валунов, но ни единого проблеска света не увидел. Понятно, что потаенная крепость Ордена окон не имела.
Подножие горы, занятой гвардией Провала, было испещрено огнями костров. На этих кострах слуги и рабы жарили мясо, варили похлебку в котлах, просто грелись. Едва ли десятая часть провальцев спала – офицеры, прекрасно понимая состояние и задумку властителя, блокировали Скалу плотным кольцом дозорных. Не спали и маги, ожидая любой вспышки магической активности. На каждое отражение чужих чар они кидались, как ястребы на голубя, но всякий раз это оказывалась обычная бытовая магия, не имеющая ни к военному делу, ни к пространственным чарам никакого отношения.
Арман приказал своим чародеям внимательнее всего следить за тем, чтоб из Скалы не было поставлено ни одного телепорта. Сеть следящих заклинаний накрыла крепость, и тем, кто в напряжении ожидал любой неожиданности, показалось, что цитадель Ордена вымерла.
Когда ждешь подвоха, отсутствие такового начинает почти злить, и под утро маги готовы были осыпать ругательствами своего властителя, если б решились это сделать во весь голос, конечно. Дозорные, за ночь промерзшие до костей, думали о том же, но дисциплина обязывала их молчать, и если они грелись проклятиями, то безмолвно.
Руина же не интересовали муки ни тех, ни других. И когда под утро на берегу речушки, промерзшей настолько, что текучей воды в ней осталось ровно на один хороший шаг – остальное было сковано льдом, – появилась спотыкающаяся фигурка Катрины, он почувствовал к представителям Ордена едва ли не благодарность, вполне искреннюю в своей пылкости.
Глава 5
Руин осаждал Скалу не больше недели. Несмотря на внимательное наблюдение за крепостью, оттуда каким-то образом умудрилось исчезнуть большее количество магов, включая и тех троих, кто
