а за столом, словно статуя, сидела неподвижная фигура и, не мигая, смотрела прямо перед собой.
Воевода подошел поближе, обошел вокруг стола. Затем остановился напротив Саньки и помахал у него перед носом рукой. Тот, не обращая никакого внимания на гостя, даже не шелохнулся, продолжая пялиться остановившимся взглядом на стол, в центре которого лежал большой клетчатый платок, заставленный маленькими фигурками черного и белого цвета. Лоб у него отливал синевой и слегка распух.
– Заколдовали! – ахнул Липуня. – Как есть заколдовали. Влип молодец. Заговоренные амулеты подсунули. Да и где ж ему все хитрости колдовские знать-то. Как ни крути, а все одно – молод еще. Ох, пропадет ни за что. Спасать нужно.
– Шах. – Статуя неожиданно ожила и произнесла магическое слово.
Ситуация казалась почти безнадежной. Если человек заговаривается, значит, злые чары уже прочно опутали его душу. Времени на раздумья не оставалось. Чем быстрее уничтожить эти бесовские штучки, тем лучше.
Старый добрый меч пошел на взлет, как вдруг раздался тонкий голосок:
– И мат. – И на противоположном конце стола материализовалась знакомая хитрющая физиономия. – Давай лоб. – Домовой деловито послюнявил палец.
Санька послушно наклонил голову, и тут раздался такой звон на весь дом, что Липуня непроизвольно поежился.
– Вы что это тут делаете?
– В шахматы играем.
– Играете? С кем? Вот с этим жуликом? Да ты на его рожу-то погляди.
– А чего сразу на личность переходить, – надулся Домовой. – И вовсе не рожа, а физиономия. Я знаю, в зеркало смотрелся. Мне нравится. Очень даже ничего.
– Ах, ничего. И давно вы тут сидите?
Санька выглянул в окошко:
– Ба. Да уже скоро день на дворе. Тогда с вечера, однако. Вот время-то летит. А я ни разу еще не выиграл.
– Так ты эти свои шахматы перекрести.
Домовой, видя, что на него не обращают внимания, тихо сполз с табуретки и исчез в углу.
Санька недоуменно посмотрел на воеводу. Затем нерешительно перекрестил фигуры.
– Жулик! – тут же завопил он. – Полтергейст несчастный. Король-то мой совсем в другом месте стоит. То-то я гляжу, у меня взрослый разряд, а он шахмат в жизни не видал, первый раз играет.
– Ничего не первый, – раздалось из угла. – Я в игрушки разные, если хочешь знать, уже пятьсот лет играю.
В угол полетел валенок.
Липуня не мог сдержать смеха, глядя на это представление.
– Ты смотри, шибко не буянь. Кушак-то свой вспомни. Обидишь маленького – будет тебе тогда на орехи.
– Это точно, – подтвердил голос.
– Как же, размечтался. Держи карман шире. Кто тогда с тобой играть-то будет. Сверчки да тараканы?
В углу дипломатично промолчали.
– Мне очень нравится ваша задушевная беседа, – воспользовался паузой воевода, – но царь к себе требует.
– Ладно, – сменил гнев на милость Санька. – Я сейчас быстренько во дворец слетаю. Туда и обратно. А ты давай по-новой фигуры расставляй, но заруби себе на носу: такие фокусы у тебя больше не пройдут.
Во дворец их повели через черный ход. В воздухе висела гнетущая тишина. Берендей сидел на троне и был мрачнее тучи. Последнее время на границе было неспокойно, но сегодняшний день принес и вовсе плохие вести.
Вчера утром с пограничной заставы прискакал взмыленный гонец с донесением. Бумага, по всему, писалась в спешке, и понять, что там произошло, было невозможно. Сам гонец также ничего нового добавить не смог, а только испуганно повторял:
– Нечистая, – и мелко крестился.
Липуня немедленно выслал конный отряд, но уже сегодня днем дружинники вернулись: помощь опоздала, от укрепления остались одни головешки.
Следом появился гонец с другой, расположенной совсем близко от города заставы. Сотник Сыч доносил о странных иноземцах, напавших на его людей. Так близко враг давно не появлялся.
Ко всему прочему, пропал советник. Его искали весь день, но так и не смогли найти. Берендей уже так привык, что у Хряка всегда есть ответ на любой вопрос, что совершенно растерялся и не знал, что делать.
Советник, бледный и осунувшийся, как после тяжелой работы, появился под вечер.
Разгневанный царь вытянул его посохом вдоль хребта. Хряк, ловко увернувшись от второго удара, распластался на полу и запричитал:
– Беда, ой беда. Чернокнижники иноземные в царстве твоем шалят, народ с пути истинного сбивают.
Берендей побледнел. Сначала своя нечисть нервы попортила, теперь заморская объявилась.
– Что делать будем?
– Вопрос сложный, – поднялся, отряхивая пыль с колен, Хряк. – У тебя шапка дорогая, тяжелая, ты и решай. Лично я бы отправил против них этого выскочку Саньку.
– Так ты говорил, что он колдун? – растерялся Берендей.
– Вот пусть с чужими колдунами и разбирается, – зловеще проговорил Хряк и едва слышно добавил: – Если сможет.
И теперь Берендей долго глядел на молодца, который уже совершенно извелся и стоял, переминаясь с ноги на ногу, но рта не раскрывал.
– Есть у меня для тебя новая служба. Может, так, пустячок. Тогда вернешься скоро. Но сдается мне, дело непростое. На границе люди темные появились. Нужно съездить да поглядеть. А там как бог даст.
– Ну наконец-то, – обрадовался Санька. Это было то, ради чего его сюда затащили. Плохо было, правда, то, что Берендей не знал, что это за Зло, но появилась реальная возможность в этом деле разобраться. – Ха, дел-то. Смотреть – не работать.
– И я о том же, – вздохнул Берендей. Это настораживало.
– Что, там опять какие-то сложности? Может, сразу туда дружину послать? Почему я один должен ехать?
– Да шустрый ты больно. Из любых ситуаций сухим выходишь. Везет тебе. А это может пригодиться. Говорят, что пришельцы – маги, чернокнижники. А ты нашим всем чародеям голову заморочил, может, и от этих отобьешься.
Связываться с колдунами, тем более зарубежными, не хотелось. Колдун – он и в Африке колдун. Если, конечно, не жулик. Но жулики они или не жулики – неизвестно. А вот свои-то способности Санька знал хорошо.
С царем, однако, спорить было опасно. Вновь осерчает и, не задумываясь, выполнит свою угрозу: отрубит голову. Да так ловко, что после не приделаешь. Никакое волшебство не поможет.
– И когда идти?
– Да уж давно пора в пути находиться. Так что шагай на конюшню, садись на коня – и вперед.
Санька и воевода вышли из дворца. На крыльце их ждала встревоженная Василиса.
Санька в двух словах пересказал ей разговор с царем.
– Папаня твой о колдунах говорил; появилась тут у нас пара-тройка одуревших шарлатанов. Я их немного погоняю и обратно вернусь. – Он повернулся он к воеводе: – Домового предупреди. Пусть потренируется. А я мигом.
– Ты не очень-то хорохорься; Берендей почему-то тебе не все рассказал, но ты знать должен, на что идешь. Дело тут загадочное. Если разобраться, история эта с прошлого лета тянется. Началась тогда у нас
