судорога, глаза и рот начали непроизвольно открываться и закрываться.
– Ложись! – крикнул Санька и кинулся на землю, увлекая за собой рыцаря. Баюн еще раньше успел нырнуть в кусты.
Раздался взрыв, и от дерева остался только один расщепленный пенек.
Из кустов высунулась довольная физиономия кота:
– Гляди-ка, к чему приводят внутренние противоречия.
Рыцарь говорить не мог, а только тихо икал. Богатырь, не говоря ни слова, взял его за руку, вывел к дороге, усадил на коня и запрыгнул в седло сам. Кот уже сидел в корзинке, и они продолжили путь дальше.
– Да-а, – протянул Санька, покачиваясь в седле. – Здорово нас провели. Столько времени зазря потеряли. Одно утешает, теперь мы наверняка знаем, что Василису держат в этом замке, и не какой- то неизвестный дракон, а наш с котом старый знакомый – двухголовая образина. И теперь никакие на свете волшебные выкрутасы не смогут меня остановить.
Не успел он договорить, как Розочка осадил своего коня и начал пристально вглядываться вперед. Дорога проходила через рощу. И вот в этой самой роще мелькнула тень, затем другая, третья.
– Ничего не пойму, – пробормотал он. – По-моему, за деревьями кто-то прячется.
– Значит, замышляют очередную пакость, – невозмутимо заметил Санька.
– Надеюсь, не против нас. Интересно, сколько их? А если целая шайка? Смотри, смотри, голов десять – пятнадцать торчит, не меньше.
– Делов-то. Обычные разбойники. Да мы с тобой крикнем – они со страху разбегутся. Вот если б появились солдаты, тогда другое дело.
Вместо ответа рыцарь двинул его локтем в бок. На дорогу выходили воины, закованные в тяжелые доспехи.
– Ого! – присвистнул богатырь. – Это уже серьезно. Я так понимаю, двухголовый Змей приготовил нам торжественную встречу. Что же, придется драться. Лично мне в замок нужно.
– А вдруг в засаде целое войско приготовилось? Неизвестно, справимся мы с ним или нет, а время точно потеряем. Может, в обход пойдем? Пока там никого не видать, – с сомнением покачал головой рыцарь и тут же краем глаза заметил, что сбоку из-за дерева выглянул монах. – Поздно. Обложили. Отступаем.
Он развернул своего коня и выругался – позади них уже стояла большая группа вооруженных всадников.
Санька покрутил головой по сторонам и сразу успокоился.
– Получается, мы в окружении? Прекрасно. Незачем по пустякам ломать себе голову. Будем пробиваться.
Он посмотрел на колечко. Похоже, настала пора применить его волшебную силу.
– Чё стоим и по какому поводу шум? – раздался недовольный голос, и из корзинки появилась заспанная кошачья морда. – Разорались словно галки на заборе, поспать не дадут.
– Опять уснул, лежебока? Протри глаза, а то неровен час и вовсе не проснешься. Смотри, какое войско против нас стоит, не пробиться, – шикнул на кота Розочка и повернулся к Саньке. – Время поджимает; скоро вечер, а там и полночь, Звезда взойдет. Но и драться с этой ордой – чистое безумие.
Баюн туманным взглядом посмотрел по сторонам и, широко зевнув:
– Беседуете? Ну-ну. Вам больше делать нечего? – снова спрятал голову под крышку.
Санька удивленно замер. С каких это пор кот таким храбрым стал? Что-то здесь нечисто. Он еще раз осмотрел стоящее напротив них войско. Однако внушительное.
«Ах вы злыдни. Раз такой толпой валите, значит, боитесь. И хозяин ваш, Змей драный, тоже боится. Не так уж вас и много; и более встречали, да все равно били. Стоп, однажды мне уже приходилось сражаться с несметным войском, которое при более близком рассмотрении оказалось жалкой кучкой липовых вояк. А если и тут та же морока? Сейчас я маленькую проверку устрою: для начала предположим, что не нам, а вам защищаться придется».
Враги неожиданно заволновались; было отчетливо видно, как они принялись совещаться.
– Нас числом задавят, – не унимался рыцарь.
– Дудки, – рассмеялся богатырь. – Нету никого.
И готовые к сражению грозные ряды бесследно исчезли. Розочка в изумлении разинул рот.
– Призраки, – с удовольствием пояснил Санька. – Знакомый фокус. На нас либо Хряк, либо его подопечные наваждение наслали. Кстати, а вот и они, вон в той роще прячутся. Оп-паньки! Да это же старые знакомые: монахи Серого Ордена. Вот глупая моя голова, и как я раньше-то не догадался. А все совсем просто. Я видел советника, Змея и совершенно не подумал о Магистре. Ну, мышата, держитесь.
Монахи, увидев, что их колдовство больше не действует, помчались наутек в лес, под прикрытие деревьев, а рыцарь и Санька пришпорили коней и, выхватив мечи, бросились за ними, но тут раздалось истошное «мяу», и из корзинки выскочил кот. Лошади с испугу поднялись на дыбы и остановились.
– Обормоты, мальчишки! – ругался разъяренный Баюн. – Все бока о плетенку ободрал. Вместо того чтобы дело делать, они в догонялки поиграть вздумали. Мы что, уже в замке? Хватит глупостями заниматься!
Приятно скакать по хорошей дороге. Ветер свистит в ушах, мелькают придорожные кусты, время летит незаметно. Красота. Но лица двух молодых всадников были суровы. Именно времени сейчас как раз и не хватало. Солнце уже готовилось ко сну, стягивая в мягкую перину облака. Скоро стемнеет. До полуночи оставалось всего каких-нибудь пять– шесть часов.
Когда же появится замок двухголового Змея? Дорога вела в гору. Поднявшись на вершину, путники увидали, что низина снова покрыта туманом. Однако это было еще полбеды; отсюда дорога расходилась на три стороны.
– Вот так всегда. – Санька повернулся к рыцарю. – И куда теперь?
– Не знаю, – ответил тот, спрыгивая с коня. – Две дороги хорошие, а третья – не очень, заросшая тропка. Еще этот проклятый туман. Сдается мне, твоих «друзей» очередные проделки. Смотри, смотри, по- моему, в той стороне мелькнули высокие зубчатые стены и башни.
– Точно. Наконец-то. За мной! – возбужденно закричал Санька и наметом пустил коня вниз.
Однако, проскакав сотню метров, он резко остановился и оглянулся. Он скакал один. Розочка остался на вершине холма. Рядом с ним стоял и кот. Санька потрогал корзинку, даже заглянул в нее – пусто. Непонятно каким образом, но Баюн умудрился из нее выскочить. Чертыхаясь, богатырь вернулся назад.
– Вы чего зависли? – накинулся он на попутчиков. – Скорее вперед. Вот оно, змеиное логово.
– А это тогда что? – протянул руку в другую сторону рыцарь.
Санька посмотрел и увидел второй замок.
– Не понял, – нахмурился он. – Тут что, два замка?
– Выходит, два.
– И оба Змея?
– Не уверен. Второй замок очень даже может быть иллюзией, этаким миражем. Хотя лично я между ними никакой разницы не вижу.
– Что за страна, – возмутился Санька. – Кругом обман, надувательство. Сначала баба резиновая, затем войско липовое, теперь мыльный пузырь в виде крепости. Сплошная нечистая сила. Что делать будем? Я не могу терять время, выясняя, какой из них настоящий. Пока мы будем блуждать, наступит ночь.
– Пошли во второй, – в раздумье предложил рыцарь.
– Почему? – переспросил Санька. – Первый замок раньше появился. Значит, идти нужно туда.
– Мне кажется, нас снова решили сбить с пути. Сначала прекрасная пленница...
– Резиновая дура.
– Не будем уточнять. Теперь вот два замка. Те, кто это подстроил, рассуждают скорее всего так: мы должны подумать, что первый – настоящий, но именно поэтому он и может оказаться фальшивым или того хуже – западней.
– Э, уважаемые, – раздался голос кота. – Я так понимаю, у вас временные затруднения, и вы сейчас начнете долго совещаться. Если вы не возражаете, я пока сбегаю в лес подкрепиться. – И Баюн прыгнул в кусты.
– Что за животное; тут, можно сказать, судьба человеческая решается, а у него одна жратва на уме.
