Эй, давай быстрее: хвост там, лапы тут! – прокричал ему вслед Санька, повернулся к рыцарю и, ухватив его за пряжку на панцире, начал втолковывать: – Все это ерунда. Нам сначала показали первый замок, и мы собрались идти к нему, и лишь затем появился другой. То есть нам хотят внушить: первый – фальшивый, а настоящий – второй, но даже дураку сразу становится понятно: во втором-то замке и будет устроена настоящая ловушка, посему мы отправляемся в первый. Все понятно?
– Не-а, – ошалело замотал головой Розочка.
– Не важно. Главное, что я сам понял. По коням. Где этот обжора?
Как ни странно, Баюн лежал рядом.
– Ты чего такой кислый? – удивленно спросил рыцарь.
– Мыши, – прозвучал короткий ответ.
– Какие мыши! – еле сдержался Санька. – Мы сюда зачем пришли – на грызунов охотиться?
Кот Баюн привстал, неторопливо потянулся, снова сел и тихо скомандовал:
– А ну сюда живо.
Из кустов, громко попискивая от ужаса, выскочили несколько мышей и бросились к коту. Они уморительно подпрыгивали: как оказалось, их хвосты были связаны между собой.
Санька и рыцарь с недоумением смотрели то на кота, то на его добычу.
– Вот пжалста, – развел лапами Баюн. – Это мышь серая; это полевая; это – самая что ни на есть родная, домашняя; а это экзотическая – белая. А это мышь... пошли все вон! – неожиданно заорал Баюн.
Длиннохвостые в панике кинулись обратно в кусты, волоча за собой белую, которая с испугу хлопнулась в обморок и лежала на спине, поджав лапки.
– Ты что, мышей объелся? – рассмеялся Рыцарь.
– Нет, просто мне кажется, правильнее пойти посредине. Прямо тоже ведет дорожка; не такая, правда, удобная и широкая, как две другие, но шагать можно. А подойдя поближе, мы сможем определить, какой замок настоящий, а который нет.
– Кошачьи бредни, – в запальчивости выкрикнул Санька.
– Отчего? – заступился за кота Розочка. – В этом что-то есть. Я присоединяюсь к предложению.
– Ах так! Сговорились? Главный я и считаю...
– Он считает, – язвительно мяукнул Баюн. – Гений непризнанный. Если мне не изменяет память, то до сих пор ты полагался на волю случая – куда кривая, туда и ты, авось выведет. То-то сюрприз будет: ты готовишься к одному, а фортуна тебе совершенно иное преподнесет. Чтобы ее, родную, не злить, предлагаю бросить монетку – куда она укажет, туда и пойдем.
– Хорошо. Мои... орел... – Санька хитро прищурился, – ...и решка.
– А... Э... – растерялся Розочка.
– Все нормально, кидай, – успокаивающе подмигнул ему кот.
– Как скажешь, – согласился рыцарь, достал монету и подкинул ее высоко вверх.
Монетка звякнула о камни и, подпрыгивая, покатилась по кругу, однако не упала, а застряла ребром в щели.
– Судьба, – посмотрел на насупившегося богатыря Баюн и неожиданно предложил: – Хорошо, главный ты и тебе решать, но все-таки пройдем сначала немного по средней дороге. Совсем чуть-чуть. Вон до того лесочка, а там свернем туда, куда прикажешь.
– Уговорил, но не дальше. И чтоб больше со мной не спорить.
Троица двинулась с холма вниз. Не успели они дойти до лесочка, на который указывал Баюн, как туман рассеялся, и прямо перед ними возник еще один, третий замок, а оба первых задрожали и растаяли.
– Вот оно, гнездо змеиное. Настоящее, родимое! – почему-то в рифму изрек рыцарь.
Санька сконфуженно посмотрел на кота, затем подошел к нему и смущенно произнес:
– Извини за «бредни». Но как ты сумел догадаться?
– Мыши, – лаконично пояснил Баюн.
– Они бежали из замка, – догадался парнишка.
– Нет, – почесал лапой загривок кот. – Просто я хотел есть. Поймал одну – жирную такую, толстенькую.
– И сожрал? – ужаснулся рыцарь.
– Нет, хотя не вижу в этом ничего предосудительного. Я ее только понюхал. Она безвкусная. Совершенно. – И кот вытащил из-за спины лапу, в которой за хвост держал большую мышку. – Узнаете? Вы ее недавно видели. Она даже не пахнет. – И Баюн с отвращением зашвырнул мышь обратно в кусты.
– Слушай, хватит морочить голову, – не выдержал Санька. – При чем здесь мышь, если мы искали замок?
– Не было запаха.
– Ты хочешь сказать... – начал богатырь.
– Да, – подтвердил Баюн, – ни один замок ничем не пах. Запах жилья шел только спереди. Вот я и подумал, что стоит пройтись прямо по дорожке.
– Какая голова! – восхитился рыцарь.
– Какой нос! – поправил его Санька.
– Какой кот! – смеясь, заключили они хором, соскочили с коней и, низко пригибаясь, побежали к змеиному логову.
Освобождение Василисы
Солнышко зацепилось за лес. Узкая розовая полоска еще окрашивала край неба, но уже зажглись первые, самые яркие звездочки, и среди них могла таиться грозная Черная Звезда. До полуночи оставалось всего несколько часов, и время, отпущенное на поиски Василисы, неумолимо подходило к концу.
Тарагор предостерегал не зря: местечко и впрямь выглядело довольно-таки мрачно. Зловещая тишина висела над неподвижным, словно неживым лесом. Абсолютно ничего: ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни малейшего, даже едва заметного движения. И лишь один липкий, безотчетный страх расползался по сторонам, заставляя цепенеть все вокруг.
Сумрачные тени, постепенно разрастаясь, накрыли три фигуры, затаившиеся в лопухах напротив главного входа.
Если замок окажется пуст, Саньке останется только вернуться назад, к Берендею, и повиниться в своей неудаче. Конечно, крохотная надежда, что он не ошибся, еще оставалась, но чтобы удостовериться в этом, нужно было войти внутрь. Весь вопрос – как проникнуть за ворота незаметно?
Замок походил на огромную перекошенную коробку, высокие стены которой, выложенные из больших, грубо отесанных камней, скрывали все, что находилось внутри. Лишь слева возвышалась массивная прямоугольная башня с узкими зубчиками бойниц. Кроме главных ворот, обшитых железными листами и для надежности защищенных толстой металлической решеткой, никаких других входов-выходов и даже окон обнаружить не удалось. Баюн, однако, углядел у самого основания башни маленькую, наполовину засыпанную землей дверцу: старый заброшенный черный ход, больше похожий на мышиную норку.
Санька, которому это бессмысленное лежание вскоре надоело, начало ерзать.
– Почему никого не видно? Раз мероприятие намечается на сегодняшнюю ночь, значит, должна проводиться хоть какая-нибудь подготовка; вариться угощение, играть музыка, съезжаться гости. Где зеваки, попрошайки, нищие? Очень странная свадьба. И где охрана? Змей не дурак, а уж если там еще и Хряк, то даю голову на отсечение, нас ждут. У ворот наверняка поставлена засада. Поэтому предлагаю идти через черный ход. Я обязан появиться там, внутри, до полуночи, и это единственный вариант.
Это предложение почему-то большого энтузиазма не вызвало.
Розочка категорически отказался нарушать рыцарские традиции, собираясь все-таки пойти к воротам, протрубить в рог и официально вызвать Змея на поединок. Далее каждый займется своим делом: он расправится с двухголовым, а Санька и кот найдут и освободят Василису. Затем все радостные и довольные отправятся восвояси.
Санька в принципе против такого плана ничего не имел, но очень сомневался, что Змей примет вызов. В лучшем случае придется сражаться с большой кучей слуг; в худшем – даже не дадут рта раскрыть, а сразу пристрелят.
