– Конечно, – сказал крысиный король и, вытащив из воды лапу, протянул ее коту.
Тот зафыркал, но все же проглотил несколько пиявок.
– В общем-то, конечно, это не рыба, – сказал он. – Но на худой конец, чтобы набить живот, сойдет.
– Еще как сойдет, – промолвил крысиный король и снова опустил лапу в болото.
Тут появился бормотун и снова стал вещать насчет проклятий и смерти, насчет предзнаменований и того, что они, невежественные глупцы, еще очень и очень пожалеют о том, что не обращают на него внимания.
Никто из трех путешественников и ухом не повел. Кот лежал на бережку и грелся на солнышке, крысиный король и Марша ловили и поедали пиявок.
Наконец, очевидно, выйдя из себя окончательно, бормотун проклял их совершенно уж жуткими словами и исчез в трясине.
– Все, – сказал кот. – Мы от него отвязались. Он понял, что нас ему не сломить, и удалился. Теперь можно идти дальше совершенно спокойно.
– А что означает «чтобы твои избиратели голосовали за кого угодно, но только не за тебя»? – спросила Марша.
– Не знаю, – признался крысиный король. – Наверное, это проклятие как- то связано с голосом. Я понял лишь, что кто-то за кого-то должен голосовать, то есть пользоваться голосом. Может быть, это пожелание, чтобы ты онемела?
– Да не обращайте вы внимания, – промолвил кот. – Этого бормотуна Ахумурадза отловил где-то на самом краю великой цепи миров. До того как попасть сюда, он где-то там служил призраком и шлялся по какой-то большой стране. Потом он каким-то образом попал в мир снов и тоже служил там кому-то гнусному. И только после этого, вернувшись в реальный мир, попался на глаза Ахумурадзе. Короче, биография у него была богатая приключениями, и чего только он во время этих своих приключений не наслушался...
– А ты-то откуда знаешь? – спросил крысиный король.
– Так его тоже безделье доконало, – объяснил кот. – Здесь-то давным-давно уже никого не было. Вот он время от времени прилетает ко мне, чтобы поболтать. Я-то его не слушаю, а он все равно болтает. И не только проклятиями сыплет, иногда и рассказывает о своих приключениях.
– Ладно, хватит о нем, – проговорил крысиный король. – Ты лучше скажи нам, долго ли еще будет тянуться это болото?
– Нет, – ответил кот. – Еще пару, островков, и оно кончится.
– Слава Великому Крысу, – вздохнула Марша.
– Рано радуешься, – сказал кот, вставая и выгибая дугой спину. – Дальше будет пустыня. И если птица Рух улетела за добычей, то все будет просто прекрасно.
– А если нет? – спросил предводитель крыс.
– Ну, тогда нам придется ждать, пока она это сделает, – ответил кот.
Минут через пять крысиный король и Марша полностью насытились. Пора было отправляться в путь. Но тут кот занялся вылизыванием.
– Знаешь, – сказала крысиному королю Марша, – иногда мне кажется, что самцы все же не должны так сильно следить за своей внешностью.
– Тебе правильно кажется, – промолвил крысиный король. – Это удел самок. А как говорил один знакомый мне человек: «Настоящий мужчина должен быть угрюм, волосат и вонюч».
– Нет, все-таки ты скотина, – с отвращением сказала Марша.
– А ты кто? – не выдержал крысиный король.
– Я – другая, – заявила крыска и гордо задрала нос.
Крысиный король посмотрел на вылизывающегося кота, на Маршу, которая, отвернувшись от него, обозревала болото, так, словно бы мечтала любоваться этим унылым пейзажем всю свою сознательную жизнь, и потопал на другую сторону острова. Ему хотелось самому найти тайную дорогу и совсем не хотелось думать о самках, какие они и куда (когда они становятся такими) их надо положить, а также, что с ними потом нужно сделать.
Он потратил на поиски минут пять, но все же они увенчались успехом.
Когда кот закончил вылизываться и вместе с Маршей подошел к нему, крысиный король, испытывая законную гордость, показал ему найденную тайную тропу.
– Здорово, – сказал кот. – У тебя в роду кошек не было?
– Боже упаси, – содрогнулся крысиный король.
– А жаль, – сказал кот и ступил на первое бревнышко.
– Я была не права, – сказала Марша, проходя мимо крысиного короля и пристраиваясь вслед за сосредоточенно продвигавшимся по бревну котишкой.
– Я тоже был не прав, – сказал крысиный король, догоняя свою подругу.
Но думал он в этот момент о другом. У него из головы никак не шли последние фразы кота.
«Это как? – думал предводитель крыс. – Почему в моем роду должны быть кошки? С чего? Стоп, а может, кот сказал это потому, что забыл о том... Ну конечно, он наверняка в тот момент забыл, что мы крысы. Всю жизнь он представлял крыс совсем другими и теперь не может до конца поверить в то, что мы ими являемся».
