– А зачем она куда-то улетела? – спросил крысиный король. – Насколько я понимаю, она точно так же, как и ты, находится на посту, который ей покидать нельзя.
– Есть-то она должна, – объяснил кот. – Вот и летает, промышляет добычу. Где мерзлявку ухватит, где пустынного грифона, а то и в горы наведается. Там тоже можно кое-чем поживиться. Птичка большая, и аппетит у нее соответствующий.
Минут через пять они выбрались из гнезда и снова зашагали по песку. Горы были совсем уже близко.
– Вот дойдем до гор, и там останется уже не так... – начал было кот и вдруг замер, глядя в небо.
– Что случилось? – спросил крысиный король.
– Бежим! – вдруг завопил кот. – Летит! Летит!
Кто именно летит, никто спрашивать не стал. И так это было совершенно ясно. Да на это и не было времени. Кот со всех ног понесся к горам. Крысы последовали за ним.
На бегу крысиный король все же обернулся и увидел в небе огромную птицу, которая стремительно приближалась к ним.
– Ну и ну! – воскликнул он.
– Ходу. Если она нас догонит – смерть! – кричал кот.
И компаньоны поднажали. Так они, наверное, не бегали за всю свою жизнь. До края пустыни было уже совсем близко, но и птица Рух не желала упускать добычу.
Когда до первой горы осталось несколько десятков шагов, ее гигантская тень упала на компаньонов, а удары крыльев подняли целую тучу песка.
– За мной! – отчаянно вопил кот.
Только теперь крысиный король сумел разглядеть, куда они так спешат. Там, где кончалась пустыня, у подножия горы виднелась узкая расщелина.
Кот и Марша уже юркнули в нее. Крысиному королю осталось пробежать лишь несколько шагов, когда он, запнувшись о какой-то камень, упал.
Чудовищный клекот едва не оглушил его. Каким-то чудом извернувшись, предводитель крыс откатился в сторону. Вскакивая на ноги, он успел увидеть, как в песок, в том месте, где он только что был, вонзился чудовищной величины клюв.
– Фиг тебе! – крикнул крысиный король и шмыгнул в расщелину, где его уже поджидали кот и Марша.
– Ну, ты прямо родился в рубашке, – покачал головой кот. – Однако давайте уйдем вглубь расщелины. Как бы эта птичка не достала нас клювом.
Он оказался прав. Птица Рух все же умудрилась просунуть в узкую расщелину клюв, но достать трех друзей не смогла.
– Слава Верховному Мурлыке! – прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.
Снаружи все еще бушевала и клекотала птица Рух. Видимо, она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.
– И все-таки мы от нее удрали, – промолвил крысиный король. – Правда, так быстро мне не приходилось бегать уже давно. Помню, как-то мне пришлось удирать от стаи пятнистых крысожоров. Нет, даже тогда, помнится, я бежал несколько медленнее.
Марша подошла и потерлась боком о его бок.
– Я так за тебя испугалась, – промолвила она.
«Ого, мои акции стремительно идут вверх! – подумал крысиный король. – Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».
– Что дальше-то будем делать? – спросил он у кота. – От птицы мы удрали. И это просто здорово. Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.
– Ну конечно, – сказал кот. – Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.
– Почему?
– Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.
Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.
Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.
– Откуда все это? – спросил крысиный король.
– Как откуда? – удивился кот. – Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.
– Но откуда она взялась?
– Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой
