– Не заговаривайте с ним, – быстро сказал кот. – Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.
– Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, – вещал старик.
Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.
– Может, заговорим? – спросила Марша. – Что-то он уж больно страшные вещи сулит.
– Не надо, – промолвил крысиный король. – Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.
– Так-то оно так, но...
– Никаких разговоров, – приказал крысиный король.
Марша покрутила головой, но все же прислушалась.
– Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? – надрывался бормотун. – Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.
Он заклинал, пугал, пытался подольститься, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко. Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.
Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.
Блаженно растянувшись на пухе, которым было выстлано гнездо, кот сказал:
– Все, привал. Мы могли бы пройти еще немного, но я боюсь, что у вас сильно устали лапы. А одного неверного движения на тайной тропе вполне достаточно, чтобы попробовать определить, какой глубины это болото.
– Ты прав, – согласился крысиный король, – Давайте отдыхать. А завтра...
– Ну конечно, – промурлыкал кот. – Завтра снова в путь.
И, с кряхтением встав, он начал вылизываться.
– Брось, – сказала Марша. – Сначала отдохни.
– Гигиена всегда должна быть на первом месте, – заявил кот.
Крысиный король шепнул Марше:
– Знаешь, кажется, я начинаю его уже слегка уважать.
– А я – не слегка, – заявила крыска. – Первый встреченный мной самец, который не является жутким неряхой. Вот с кого кое-кому надо брать пример.
Крысиный король бросил на нее слегка ошарашенный взгляд, но не сказал ни слова.
«Когда вернусь, – подумал он, – обязательно прикажу Муньке, чтобы она, если я когда-нибудь, где- нибудь, неважно по какому поводу, скажу, что понимаю самок, немедленно укусила меня за ухо. И очень больно».
Когда кот кончил вылизываться и с довольным мурлыканьем улегся на дно гнезда археоптерикса, крысиный король спросил:
– Кстати, а что это за бормотун такой? Что ему от нас было нужно?
– Еще одна из штучек Ахумурадзы, – ответил кот. – Я не хотел вам это объяснять, когда мы шли по тайной тропе, потому что, услышав, как я говорю о нем, этот монстр мог разозлиться по-настоящему. Тогда всем нам пришлось бы плохо.
– Но что он делает? – устраиваясь ко сну, спросила Марша. – Как он мог нам навредить?
– Стоило обратить на него внимание, – сказал кот, – как он бы заговорил вас и лишил разума. После этого вы бы сами пошли за ним в глубь болот. Чем закончится такое путешествие – представить легко.
– А что он может сделать, когда разозлится? – спросил крысиный король.
– Он не разозлится, – свернувшись клубком, промолвил кот, – если только не обращать на него внимания и не говорить о нем. Но если его разозлить, он запросто может вас и с тропы стащить.
Сказав это, кот закрыл глаза и почти мгновенно уснул.
– Нет, этот Ахумурадза явно большой шутник, причем очень мрачный, – проговорил крысиный король и пристроился рядом с Маршей.
– Мы тоже не прочь пошутить, – сказала она. – Когда мы устроим свою шутку, боюсь, Ахумурадзе будет не до смеха.
– Я надеюсь.
После этого три компаньона заснули и добросовестно проспали до утра...
Проснулись они, когда солнце было уже высоко.
Есть хотелось немилосердно.
Поскольку поймать рыбу посреди трясины не было никакой надежды, крысиный король и Марша отправились на ловлю пиявок. Кот некоторое время крутился вокруг них, а потом смирился и попросил наловить и на его долю.
