На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.
Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:
– Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.
– Мы согласны. – сказал крысиный король и тоже вошел в воду.
– Ты – гений, – сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.
– Я знаю, – ответил крысиный король и заработал лапами.
Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как-то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, – выбрались на берег.
Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.
– Что ты гогочешь, – проворчал кот. – На себя лучше посмотри.
Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.
Отсмеявшись, крысиный король спросил:
– Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?
– Пойдем, – ответил кот. – Есть секретные тропы.
– Погоди-ка, – сказала Марша. – А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?
Кот слегка смутился:
– Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.
– И ты доходил до самого дворца?
– Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?
– А далеко еще до дворца?
– Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.
– Мы уже видим, что нам жутко повезло, – сказал крысиный король. – Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,
– Согласен.
Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:
– Там!
– Что там? – спросил крысиный король, подходя к нему.
– Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.
Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.
– Предупреждаю, – сказал кот, – стоит один раз оступиться – и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?
– Как не понять, – сказала Марша.
– Тогда пошли.
И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.
Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.
Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.
– Веселее, – подбадривал кот. – Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.
– А потом? – спросил крысиный король.
– Потом – еще одна тайная тропа и еще один островок.
– Веселая перспектива.
Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.
– Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? – спросил он, поглаживая длинную белую бороду.
