смысл тратить волшебную силу?
– Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? – спросила Марша.
– Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.
– Будем надеяться, – промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.
Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.
Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.
– Претенденты, – сказал кот. – Другие волшебники, которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.
– У него тоже с этим проблемы? – поинтересовался крысиный король.
– А у кого еще, кроме него? – спросил кот.
– Есть у меня один знакомый волшебник, к которому тоже чуть ли не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.
– Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.
– А кто их убивает? – спросила Марша.
– Не знаю, – ответил кот. – Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно – не видел.
– А если этот неведомый охранник решит напасть на нас? – спросил крысиный король.
– Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.
– В волшебстве?
– Ну да. Наверняка этот охранник нападает лишь на тех, кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.
Крысиный король задумчиво потрогал лапой висевший у него на груди транспортный амулет.
– И насколько сильным должно быть это волшебство? – спросил он.
– Откуда я знаю? – ответил кот. – Не имею ни малейшего понятия.
– Ну, будем рассчитывать, что нам повезет, – пробормотал предводитель крыс. Все же ему стало очень даже не по себе.
Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.
– Еще немного, – весело сказал кот.
И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.
– Странно все это, – промолвила Марша.
– Т-с-с... – шикнул на нее крысиный король. – Не мешай слушать.
Теперь дыхание слышалось уже совсем близко. Судя по всему, оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.
– Да где же он? – спросила Марша.
– Тихо, – быстро сказал крысиный король. – Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь – невидимка.
– Вполне резонно, – промолвил кот. – Для того чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?
Совсем рядом с ними раздался угрожающий рев. Дыхание зверя стало еще ближе. У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.
– Но мы же не претенденты, – проговорила Марша.
– Ты забываешь о том, что он должен реагировать на присутствие волшебства.
– Но у нас нет волшебства, – промолвила Марша.
– Есть, у меня. Ну-ка быстро встаньте плотнее ко мне. Это должно помочь.
– Каким образом.
– Долго объяснять. Становитесь.
Марша послушно прижалась к крысиному королю боком, а кот даже вскочил ему на спину.
Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.
– Кажется, получается, – пробормотал крысиный король.
Через минуту, показавшуюся им целой вечностью, дыхание неведомого хищника стало удаляться. Вот
