Впрочем, вскоре ему стало не до этого. Они перебрались на следующий островок, потом еще на один и тут увидели, что трясина шагах в ста от них заканчивается. За ней желтел песок пустыни, и на горизонте виднелись какие-то горы.
Две крысы и кот быстро преодолели последнюю тайную тропу и, миновав невидимую границу, сразу же окунулись в жаркий сухой воздух пустыни.
– Куда мы пойдем дальше? – спросил крысиный король.
– Если птица Рух улетела, то нам удастся добраться до гор, – ответил кот. – Пустыня не очень широка, и мы вряд ли умрем от жары, но я все же советовал бы, прежде чем попытаться ее пересечь, хорошенько напиться.
Так они и сделали. Пройдя вдоль болота, они все же нашли место, в котором вода была почище, и с удовольствием напились впрок.
– А теперь – держим курс на горы, – объявил кот. – И будем надеяться на удачу.
– Это то, что нам сейчас очень нужно, – сказала Марша.
И крысиный король, соглашаясь с ней, кивнул. После этого они отправились в путь. Их обдувал жаркий ветер, лапы пекло горячим песком, но они упорно карабкались с бархана на бархан. Время от времени из песка выкапывались здоровенные ящерицы с почти человеческими лицами и мерзко на них шипели. Лица у них были злые, с косыми челками и короткими – щеточкой – усиками.
– Близко к ним подходить не стоит, – сказал насчет ящериц кот. – Запросто могут укусить. Но сейчас их пока еще мало. Поэтому нападать они не будут. Вот если их соберется стая штук в сто – тогда берегись.
– Мерзость какая, – проворчал крысиный король.
– Так они и называются – мерзлявки. За то, что не любят морозов. Еще они не любят, когда кто- то начинает при них говорить о милосердии к другим существам. Жутко злятся. Я бы вам показал, что при этом происходит, но нам нужно спешить. Эх, только бы птицы Рух не было на месте.
– А что она собой представляет, эта птица Рух? – спросила Марша.
– Просто очень большая и поэтому страшно голодная птица. Жрет все, что попадется на глаза. Нам надо проскочить через ее гнездо. Только бы ее не было на месте.
– А почему мы должны пройти через ее гнездо? – спросила Марша.
– Другого пути нет. Только так можно пересечь пустыню.
– Почему?
– Придем – увидите.
И в самом деле, они увидели. До гор оставалось не так уж и много, как вдруг, забравшись на очередной бархан, компаньоны заметили невдалеке скопление огромных камней. Собственно, это были даже не камни, а целые скалы, которые кто-то выдернул из земли и уложил посредине песков кольцом.
– Это и есть гнездо птицы Рух? – спросил крысиный король..
– Что же это еще может быть? – усмехнулся кот. – Оно самое.
– Какие же тогда у нее размеры, у этой птицы?
– Соответствующие ее гнезду.
– А почему мы во что бы то ни стало должны пройти через него?
– Протри глаза, – сказал кот. – Не видишь разве вон те фигуры?
В самом деле. Только сейчас крысиный король заметил две шеренги каменных фигур, уходившие в обе стороны от гнезда и тянувшиеся до самого горизонта.
– А это что? – спросил он у кота.
– Каменные големы. Мимо них не проскользнет ни одно живое существо. Сразу убьют. Таким образом, пройти мимо них можно только через гнездо птицы Рух. Конечно, когда она улетает. А иначе она и сама с удовольствием пообедает тем, кто осмелится подойти к ней достаточно близко.
Крысиный король еще раз посмотрел на каменных големов и, сев на задние лапы, задумчиво почесал живот. Высотой фигуры были в три человеческих роста, руки у них были необыкновенно длинные и огромные, а лица не предвещали ничего хорошего. Еще бы, как может предвещать что-то хорошее здоровенная физиономия, скалящая громадные черные клыки?
– Но они же вроде неживые?
– Ого! Подойди к ним и тогда узнаешь, какие они неживые, – сказал кот. – Так что пройдемте-ка через гнездо. Я однажды видел, как одна глупая мерзлявка подбежала слишком близко к каменному голему.
– Ну и что?
– Голем эту ящерицу так жахнул кулаком, что от нее осталось лишь мокрое пятно.
Марша поежилась:
– Давайте уйдем отсюда как можно скорее... Пока не прилетела эта птица Рух.
– Пошли, – скомандовал кот.
Скалы, из которых было сложено гнездо птицы Рух, прилегали друг к другу не очень плотно. В один из таких проходов кот и повел своих компаньонов. Благополучно миновав его, они оказались в гнезде и пошли к противоположному его краю, обходя стороной валяющиеся тут и там огромные перья.
