– Но могут же быть в этом дворце обычные крысы, – прошептал крысиный король. – А значит, некоторые их норы должны выходить на поверхность за пределами дворца.
– Ты забыл, – напомнил кот, – Ахумурадза не любит крыс и мышей. Очень не любит. Вполне возможно, во всем дворце нет ни одного представителя твоего племени. Это люди никак не могут вас уничтожить. А волшебнику – раз плюнуть. На то они и волшебники.
– Кстати, это еще один повод насолить Ахумурадзе, – проговорила крыска. – Пусть знает, что от нас не скроешься даже за самыми надежными стенами.
– Давайте сначала найдем способ попасть в замок, – предложил крысиный король. – Если так пойдет дальше, мы прошляемся тут до рассвета и ничего не сделаем.
– Кто ищет, тот всегда найдет, – буркнул кот.
И в самом деле, удача им улыбнулась.
Они миновали очередную башню и вдруг оказались возле небольшого, вытекающего из-под стены ручейка. Остановившись рядом с ним, крысиный король посмотрел в противоположную от дворца сторону. Ручеек петлял среди покрывающих эту часть долины невысоких холмов и исчезал где-то у подножий гор.
Хмыкнув, крысиный король посмотрел в другую сторону и увидел прорубленное в основании стены квадратное отверстие, через которое этот ручеек и вытекал. Отверстие было перегорожено толстенной решеткой.
– Ну правильно, – промолвил крысиный король. – Во дворце должен быть свой источник воды. А поскольку он есть, то должна же вода из него куда-то сливаться... Хм, похоже, мы нашли то, что искали.
– Ты шутишь, – сказал кот. – Да между прутьями этой решетки не смогу протиснуться даже я. Не говоря уже о вас.
– И все же другого пути у нас нет, – промолвил крысиный король.
– Что ты предлагаешь? – спросила Марша. – Выломать эти прутья мы не сможем.
Крысиный король вступил в ручей и, подойдя к решетке как можно ближе, стал ее осматривать.
– Согласен, – наконец сказал он. – Выломать ее не удастся. Но можно подкопать.
– Неужели ты думаешь, что те, кто строил этот замок, – полные дураки и воткнули эти прутья просто в землю? – спросила Марша. – Наверняка там, внизу, сделана хорошая кладка, эти прутья обложены камнями, скрепленными между собой прочным раствором...
– Эта решетка установлена очень давно, – промолвил крысиный король. – И все время через нее текла вода. А у воды есть свойство вымывать даже самый крепкий раствор, и даже самые крепкие прутья под ее воздействием покрываются ржавчиной. Конечно, они остаются достаточно крепкими, чтобы выдержать любую попытку их сломать, но все же... Если на прутьях возникает толстый слой ржавчины, то стоит их слегка пошатать, как эта ржавчина начинает отваливаться. От этого прутья становятся несколько тоньше и начинают шататься в своих гнездах сильнее. Эта решетка поставлена очень давно, и я уверен, вода успела над ней славно поработать.
– Как, нам опять придется лезть в воду? – воскликнул кот.
– Угу, – кивнул крысиный король.
– Какого черта я с вами связался? Сидел бы на своем островке и горя не знал...
– Несколько дней назад ты пел совсем другие песни, – напомнила Марша. – Впрочем, ты еще можешь на него вернуться.
– Ну нет уж...
Между тем крысиный король уже. вовсю работал передними лапами, пытаясь расцарапать фундамент, в который были вмурованы прутья. Марша и кот пристроились рядом с ним и занялись тем же самым.
Некоторое время они работали молча. К счастью, ручеек был настолько мелким, что опасность захлебнуться им не грозила.
Через полчаса напряженной работы кот сказал:
– Ничего не получается. Давайте попробуем еще что-нибудь.
– Работай, работай, – сказала Марша. – Это единственный способ попасть в замок.
– Нет, вы как хотите, а я больше не могу, – возразил кот. – Еще немного, и я останусь без когтей. Как же тогда я буду добывать себе пропитание?
В этот момент крысиный король сказал:
– Кажется, получилось.
– Что именно? – спросила Марша. Вместо ответа он показал им довольно приличных размеров камень, который вытащил из фундамента решетки.
– Вот это да, – пробормотал кот и снова принялся за работу.
Еще через полчаса упал первый прут.
– Ну, я же говорил... – прошептал крысиный король. – Еще немного...
И компаньоны с удвоенной энергией взялись за работу. В течение следующих десяти минут решетка потеряла еще два прута. В результате получилось отверстие, вполне достаточное, чтобы в него могла протиснуться королевская крыса.
– Пошли, – приказал крысиный король. – Пришла пора посмотреть на роскошь, в которой обитает могущественный волшебник Ахумурадза.
