Изумрудный дождь

дул в сто­ро­ну пе­щер­но­го льва, ина­че бы ему не сдоб­ро­вать. Ведь у шес­ти­ла­пых обо­ня­ние с ус­ пе­хом за­ме­ня­ло не­дос­та­точ­но хо­ро­шее зре­ние. А они, хоть и до­маш­ние, но в оби­ду се­бя ни­ко­ му не да­ли бы. Лев Сме­лый уже од­на­ж­ды уча­ст­во­вал в схват­ке с шес­ти­ла­пым, прав­да, ди­ким, и, ес­ли бы не на­ход­чи­вость Эл­ли, ис­пу­гав­шей зве­ря го­ря­щим фа­ке­лом, ещё не­из­вест­но, чем для Льва за­кон­чи­лась бы эта встре­ча в под­зе­ме­лье.

Грау про­во­дил взгля­дом ве­ре­ни­цу шес­ти­ла­пых, ко­то­рые ско­ро скры­лись в ту­ма­не, и сно­ва рас­тя­нул­ся на тра­ве. Но сон ис­чез вме­сте с ди­ко­вин­ны­ми зве­ря­ми. Лев зе­вал, во­ро­чал­ся с бо­ ку на бок, де­лая, прав­да, это со­вер­шен­но без­звуч­но. Вдруг ему при­дёт­ся встре­тить­ся ещё с кем- ни­будь? И дей­ст­ви­тель­но, при­шлось!

Лев ско­ро за­ме­тил ка­кие-то зе­ле­но­ва­тые огонь­ки, то по­яв­ляю­щие­ся, то ис­че­заю­щие ме­ ж­ду де­ревь­я­ми на вы­со­те око­ло мет­ра над зем­лей.

Вни­ма­тель­но при­гля­дев­шись, он смог раз­ли­чить и чьи-то те­ни, без­звуч­но сколь­зив­шие пря­мо по на­прав­ле­нию к не­му из глу­би­ны ро­щи. От­ту­да, от­ку­да не­дав­но при­шли шес­ти­ла­пые! Грау на­счи­тал не мень­ше шес­ти си­лу­этов и шес­ти пар огонь­ков. Он по­нял, что ог­ни бы­ли ни­чем иным, как гла­за­ми, и, су­дя по без­звуч­ной кра­ду­щей­ся по­ход­ке, они при­над­ле­жа­ли круп­ным хищ­ни­ кам. По­хо­же, что зве­ри шли по сле­дам шес­ти­ла­пых. Тут не мог­ло быть двух мне­ний: лев ока­зал­ся на пу­ти Боль­шой охо­ты, ме­ж­ду двух ог­ней - пре­сле­дуе­мы­ми и пре­сле­дую­щи­ми. А хищ­ни­ки, ко­ то­рые ос­ме­ли­лись пре­сле­до­вать шес­ти­ла­пых, на­вер­но, не ус­ту­па­ли им в си­ле или, по край­ней ме­ре, в лов­ко­сти.

Охот­ни­ки при­бли­зи­лись уже на­столь­ко, что Грау уда­лось раз­гля­деть их. Это бы­ли саб­ле­зу­ бые, ко­то­рых и ис­кал пе­щер­ный лев. Как го­во­рит­ся, на лов­ца и зверь бе­жит. Прав­да, тиг­ров бы­ло не мень­ше шес­ти, но у льва бы­ло од­но не­ма­ло­важ­ное пре­иму­ще­ст­во - вне­зап­ность. Саб­ле­зу­ бые по­ка не до­га­ды­ва­лись о су­ще­ст­во­ва­нии пе­щер­но­го льва и вряд ли ко­гда-ли­бо им при­хо­ ди­лось стал­ки­вать­ся. Ну, а на край­ний слу­чай у Грау в за­па­се бы­ли бы­ст­рые но­ги, не раз по­мо­ гав­шие ему уй­ти от по­го­ни.

Тиг­ры, уве­рен­ные в си­ле сво­ей стаи, не очень-то при­слу­ши­ва­лись к ок­ру­жаю­щим их по­сто­ рон­ним за­па­хам. Это по­ка по­зво­ля­ло льву ос­та­вать­ся не­за­ме­чен­ным. Бо­лее то­го, со­всем ря­ дом с его ло­го­вом, в кус­тар­ни­ке, тиг­ры ре­ши­ли уст­ро­ить со­ве­ща­ние.

- Пар­ни! - хри­п­лым го­ло­сом воз­звал один из тиг­ров, по ста­ти круп­нее и мощ­нее дру­гих, оче­ вид­но, во­жак. - На­ста­ла по­ра по­ка­зать, на что мы спо­соб­ны. На­ши охот­ни­чьи уго­дья у Боль­шой ре­ки ис­то­ще­ны. Мы жи­вём впро­го­лодь, а за­да­ва­ка Лев, всё ещё на­зы­ваю­щий се­бя Сме­лым, за­пре­ща­ет нам на­па­дать на ста­да, при­над­ле­жа­щие лю­дям. Но он стал ста­рым и сла­бым! Нуж­но брать власть в свои ла­пы. И пер­вый наш по­сту­пок - охо­та за шес­ти­ла­пы­ми! Сле­дую­щий - за­хват Стра­ны же­ву­нов. Эти лю­диш­ки не по­сме­ют ока­зать нам со­про­тив­ле­ние. Мы за­ста­вим их кор­мить и по­ить нас, как хо­зя­ев. Да здрав­ст­ву­ют зу­бы и ког­ти!

- Зу­бы и ког­ти! - одоб­ри­тель­но про­ры­ча­ли ос­таль­ные тиг­ры. - Ве­ди нас, Ахр!

«Ка­кие не­го­дяи! - с гне­вом по­ду­мал Грау. - Ма­ло то­го, что они за­тея­ли из­ме­ну и пре­да­тель­ ст­во по от­но­ше­нию к Льву Сме­ло­му, они ещё уг­ро­жа­ют лю­дям. Нуж­но как сле­ду­ет на­ка­зать их!»

Пе­щер­ный лев, на­прочь от­бро­сив вся­кую ос­то­рож­ность, ги­гант­ским прыж­ком вы­ско­чил из за­са­ды, смёл всех, кто сто­ял на его пу­ти к во­жа­ку Ах­ру, ко­го - гру­дью, ко­го - од­ним уда­ром мощ­ ной ла­пы. На всё по­тре­бо­ва­лись счи­тан­ные мгно­ве­ния, но их бы­ло дос­та­точ­но, что­бы Ахр от­ пря­нул в сто­ро­ну. Это убе­рег­ло его гор­ло от мёрт­вой хват­ки че­лю­стей пе­щер­но­го льва. Про­тив­ ни­ки за­мер­ли друг на­про­тив дру­га, оце­ни­вая си­лы вра­га и вы­би­рая мо­мент для бро­ска.

Пе­щер­ный лев был в пол­то­ра раза круп­нее саб­ле­зу­бо­го ти­гра, но тот, как все ко­ша­чьи, об­ ла­дал боль­шой гиб­ко­стью и лов­ко­стью. Ко­неч­но, ес­ли бы они встре­ти­лись с гла­зу на глаз, саб­ле­ зу­бый ещё по­ду­мал бы, сто­ит ли ввя­зы­вать­ся в дра­ку с та­ким силь­ным про­тив­ни­ком, ко­то­рый хо­тя и был по­хож на обыч­но­го льва, но, не­со­мнен­но, пре­вос­хо­дил то­го по мо­щи. Но сей­час на Ах­ра смот­ре­ла вся его раз­бой­ни­чья стая. Тиг­ры ок­ру­жи­ли двух пре­тен­ден­тов на гла­вен­ст­вую­ щее по­ло­же­ние, при­сев на зад­ние ла­пы и вы­жи­да­тель­но смот­ря на них. Во­жа­ком ста­нет тот, кто по­бе­дит в еди­но­бор­ст­ве. Но ес­ли Ахр мог рас­счи­ты­вать на под­держ­ку со­пле­мен­ни­ков, то для Грау по­ра­же­ние бы­ло рав­но­силь­но смер­ти. Тиг­ры не про­стят ему ошиб­ки.

Ахр мед­лен­но, при­па­дая к зем­ле на пе­ред­ние ла­пы и за­щи­щая гор­ло, кру­жил во­круг льва. Грау не­из­мен­но по­во­ра­чи­вал­ся к не­му мор­дой и об­на­жал бе­лые клы­ки. Со сто­ро­ны мог­ло по­ ка­зать­ся, что он улы­ба­ет­ся. Тигр из­ви­вал­ся всем ту­ло­ви­щем, поч­ти полз­ком то при­бли­жа­ясь не­мно­го, то от­да­ля­ясь от Грау. Ему нуж­но бы­ло от­влечь вни­ма­ние льва, что­бы тот про­пус­тил мгно­ве­ние, ко­гда Ахр прыг­нет и сра­зу все­ми ког­тя­ми и клы­ка­ми-саб­ля­ми во­пьёт­ся в спи­ну со­ пер­ни­ка. На­ко­нец Ахр, как ему по­ка­за­лось, улу­чил мо­мент, пой­мав взгляд Грау, бро­шен­ный ис­ко­ са на дру­гих тиг­ров. Лев опа­сал­ся на­па­де­ния с их сто­ро­ны. Де­жу­рив­шие на­го­то­ве мыш­цы зад­ них ног Ах­ра, как сталь­ные пру­жи­ны, под­бро­си­ли его в воз­дух. Но бо­ко­вым зре­ни­ем Грау за­ме­тил поч­ти не­уло­ви­мое дви­же­ние ти­гра и мет­нул своё те­ло ему на­встре­чу. Рас­чёт льва ока­зал­ся точ­ нее. Бла­го­да­ря сво­ей боль­шей мас­се, он оп­ро­ки­нул пря­мо в воз­ду­хе ли­шён­но­го опо­ры ти­гра на спи­ну и при­жал его к зем­ле ла­па­ми, сомк­нув че­лю­сти на гор­ле Ах­ра. Ещё дви­же­ние - и од­ним саб­ле­зу­бым тиг­ром ста­нет мень­ше. Саб­ле­зу­бый не ше­ве­лил­ся и по­ни­мал, что со­про­тив­ле­ние бес­по­лез­но и да­же вред­но для его здо­ро­вья. Не дви­ну­лись с мес­та и ос­таль­ные тиг­ры, что­бы не вы­ну­дить льва сжать че­лю­сти и ос­во­бо­дить их для сле­дую­щей схват­ки.

На­ко­нец Ахр с тру­дом вы­да­вил из се­бя:

- Сда­юсь!

Грау тот­час ос­ла­бил хват­ку, по­зво­лив тиг­ру вы­скольз­нуть из его лап и уб­рать­ся по­доб­ру-по­ здо­ро­ву. Ахр мед­лен­но, как по­би­тая со­ба­ка, по­плёл­ся к сво­им то­ва­ри­щам, во­ло­ча хвост по зем­ле. Ему бы­ло стыд­но за своё по­ра­же­ние на гла­зах у всех. Он об­вёл на­сто­ро­жен­ным взгля­дом тиг­ров, пы­та­ясь най­ти хоть в од­ном ка­кой-ни­будь на­мёк на на­смеш­ку, что­бы бро­сить­ся на не­го и вы­мес­тить свою оби­ду и зло­бу. Но те из­бе­га­ли его взгля­да, по­ни­мая со­стоя­ние во­жа­ка, уже быв­ше­го, и чув­ст­вуя, что и са­ми ве­ли се­бя не луч­шим об­ра­зом. Да и вряд ли лю­бо­му из тиг­ров уда­лось бы одер­жать по­бе­ду над этим гро­мад­ным пе­щер­ным львом.

Грау убе­дил­ся, что боль­ше ни­кто не на­ме­ре­ва­ет­ся на­па­дать на не­го. Он встрях­нул­ся, при­ ве­дя в над­ле­жа­щий по­ря­док свою пыш­ную гри­ву, гор­до под­нял го­ло­ву и из­дал мо­гу­чий по­бед­ ный рык, оз­на­чав­ший, что те­перь власть в тиг­ро­вом кла­не при­над­ле­жит ему. Ка­ж­дый из при­сут­ ст­вую­щих мог это ос­по­рить, но же­лаю­щих не на­шлось.

- Я пе­щер­ный лев Грау, при­гла­шен к вам, в Вол­шеб­ную стра­ну, по­мощ­ни­ком Льва Сме­ло­го, - зая­вил во все­ус­лы­ша­ние Грау. - Как вы убе­ди­лись, со мной шут­ки пло­хи. Ни­ка­ких коз­ней про­тив Льва и жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны боль­ше не стро­ить! А сей­час про­во­ди­те ме­ня к Льву!

Пе­щер­ный лев сме­ло по­вер­нул­ся к ти­грам хво­стом и на­пра­вил­ся в сто­ро­ну Жёл­той до­ро­ги, в том на­прав­ле­нии, ку­да по­ка­зал Кар­факс. Тиг­ры тот­час при­строи­лись к не­му, ох­ва­тив его по­ лу­коль­цом, по бо­кам и сза­ди.

- Стой­те! - вдруг ус­лы­ша­ла стая хри­п­лый воз­глас Ах­ра.

- В чём де­ло? - ото­звал­ся лев, за­мед­ляя бег, но не ос­та­нав­ли­ва­ясь со­всем, что­бы по­ка­зать своё от­ри­ца­тель­ное от­но­ше­ние к ко­ман­де ка­ко­го-то там Ах­ра.

Тигр дог­нал Грау и те­перь бе­жал ря­дом с ним:

- Я пред­ла­гаю ид­ти не по Жёл­той до­ро­ге, а на­пря­мик, по­ля­ми. Так мы вы­иг­ра­ем день пу­ти до ле­са, где охо­тит­ся Лев Сме­лый.

Пе­щер­ный лев ог­ля­нул­ся на ос­таль­ных тиг­ров. Те под­твер­ди­ли со­гла­сие с пред­ло­же­ни­ем Ах­ра.

- Бе­ги впе­ре­ди и по­ка­зы­вай до­ро­гу, - со­гла­сил­ся и Грау. - Я ещё пло­хо знаю ва­шу стра­ ну.

Тигр рва­нул­ся впе­рёд и за­нял ме­сто во­жа­ка. Ес­ли бы Грау сей­час гля­нул на не­го спе­ре­ди, то за­ме­тил бы тор­же­ст­вую­щую ух­мыл­ку и зло­рад­но блес­нув­шие жёл­тые гла­за Ах­ра. Он сно­ва вёл стаю!

ПРЕ­ДА­ТЕЛЬ­СТ­ВО АХ­РА