— Оставалась, — безутешно подхватил Эллери, — полной ерундой по сравнению с колоссальной проблемой Кросака. Вполне возможно, ибо Уэллс именно с него написал «Человека-невидимку».
Вечером того же дня признаки жизни подал Стивен Мегара.
Он стоял посреди гостиной колониального особняка своего убитого брата, угрюмо оглядывая собравшуюся публику. Здесь же находился инспектор Воэн, который курил, сидя в шератонском кресле, и раздраженно грыз ногти. Эллери держался около профессора Ярдли, чувствуя себя глупо под пылким обвиняющим взглядом Мегары. Озабоченные Элен Брад с Ионой Линкольном устроились на диване, держась за руки, переплетя пальцы. Окружной прокурор Айшем, которого яхтсмен заранее вызвал из Минеолы, непрерывно кашлял в дверях, крутя большими пальцами. Капитан Свифт мял фуражку, стоя за своим работодателем, и вертел из стороны в сторону тощей шеей, мучительно натертой жестким воротником. Доктор Темпл, которого не приглашали, но предложили остаться, когда он появился, стоял перед темным камином.
— Теперь слушайте меня все, — резко приказал Мегара, — особенно инспектор Воэн и прокурор Айшем. Прошло три недели после убийства моего… после убийства Брада. Я вернулся десять дней назад. Сообщите, пожалуйста, чего вы достигли.
Инспектор Воэн прищурился и рыкнул:
— Мне ваш тон не нравится, мистер. Вы отлично знаете, черт побери, что мы изо всех сил стараемся.
— Мало, — объявил Мегара. — Вы не работаете даже вполсилы, инспектор. Вам известно, кого надо искать. Вы имеете даже частичное его описание. По-моему, с такими силами в вашем распоряжении и под вашим командованием не так уж трудно схватить его за шкирку.
— Гм… Это только вопрос времени, мистер Мегара, — умиротворяющим тоном объяснил Айшем, вытирая потную красную лысину, окруженную седыми волосами. — Знаете, на самом деле не так уж легко.
— Вы, разумеется, понимаете, мистер Мегара, — саркастически заметил Воэн, — что всей правды, как перед Богом, тут тоже не прозвучало. Вы сами заставили нас зря потратить целую кучу времени. Строго говоря, никто не был честным и откровенным.
— Чепуха!
Воэн встал.
— Причем к вам лично это тоже относится, мистер Мегара! — добавил он с волчьим оскалом.
Выражение сердитого лица яхтсмена не изменилось. Капитан Свифт позади него вытер синим рукавом рот и сунул искалеченную руку в оттопыренный карман.
— На что вы намекаете, черт побери?
— Ну, Воэн… — озабоченно начал было окружной прокурор.
— Нечего на меня нукать! Дайте разобраться, Айшем. — Инспектор грозно шагнул вперед, остановившись так близко от Мегары, что почти наткнулся на него грудью. — Желаете, чтобы я открыл карты? Ладно, мистер, не возражаю. Миссис Брад морочила нам голову, а ее дочь и Линкольн подтверждали вранье. Фокс тоже заставил нас побегать, тратя драгоценное время и массу усилий. Присутствующий здесь доктор Темпл… — врач встрепенулся, потом спокойно посмотрел на четкий профиль Воэна и продолжил набивать трубку, — располагая важными сведениями, пытался совершить блистательный героический подвиг, самостоятельно разоблачив двух мошенников, если не хуже. В результате мошенники беспрепятственно смылись, а он получил удар по башке. Заслуженно, клянусь Иудой!
— Вы что-то
— Инспектор Воэн, — возразил Эллери, — вам не кажется, что вы действуете несколько… э-э-э… импульсивно?
— И в ваших замечаниях я не нуждаюсь! — не оборачиваясь, рявкнул Воэн, придя в полное бешенство, что было заметно по его выпученным глазам и надувшимся на шее жилам. — Ладно, Мегара. Вы нам как-то поведали одну историю…
Высокая фигура Мегары не шелохнулась.
— Ну и что?
— А то самое, — оскорбительно усмехнулся Воэн. — Сообразите.
— Я вас не понимаю, — холодно произнес Мегара. — Объясните.
— Воэн! — взмолился Айшем.
— Скажу все, что хочу, будь я проклят. Вам известно, о чем идет речь. Трое мужчин поспешно бежали откуда-то столько-то лет назад. Почему?
Мегара на кратчайшую долю секунды опустил глаза. Но потом удивленно заметил:
— Я же вам рассказал.
— Конечно. Разумеется, рассказали. Я не спрашиваю, что вы нам
Мегара отступил на шаг, с улыбкой пожал плечами:
— По-моему, инспектор, вы действительно в ходе следствия потеряли голову. Я сказал всю правду. Естественно, я не мог изложить мою биографию по часам и минутам. Если что-то упустил…
— …то только потому, что считали несущественным? — коротко рассмеялся Воэн. — Это я уже слышал. — Он отвернулся, сделал два шага к креслу, потом вновь встал прямо перед яхтсменом. — Только, требуя от нас отчета, помните, мы не просто ищем убийцу. Мы распутываем массу запутанных мотивов, скрытых фактов и откровенной лжи. Не забывайте. — И он сел, надув впалые щеки.
Мегара передернул широкими плечами:
— Боюсь, мы отклонились от темы. Я созвал военный совет не для пререканий и споров. Если у вас, инспектор, возникло такое впечатление, приношу извинения. — Воэн хрюкнул. — У меня есть конкретная мысль.
— Прекрасно! — радостно воскликнул Айшем, выступая вперед. — Отлично, мистер Мегара. Смелее. Мы непременно воспользуемся конструктивным предложением.
— Не знаю, насколько оно конструктивное… — Мегара шире расставил ноги. — Мы ждали, что Кросак нанесет удар. Он этого не сделал. Но собирается, верьте мне на слово.
— И что нам делать? — кисло поинтересовался инспектор. — Приглашение ему послать?
— Вот именно. — Взгляды Мегары и Воэна скрестились. — Почему не расставить для него ловушку?
Помолчав, Воэн переспросил:
— Ловушку? Что вы задумали?
Яхтсмен сверкнул белыми зубами.
— Ничего конкретного, инспектор. В конце концов, у вас в подобных делах больше опыта… Но, зная, что Кросак рано или поздно придет, мы ничего не теряем. Ему нужен я, да? Что ж, пусть он до меня доберется… Думаю, из-за вашего постоянного присутствия он глубоко залег. Если вы здесь пробудете месяц, то и он еще на месяц заляжет. Но если, например, вы уедете, признав поражение…
— Великолепная мысль! — воскликнул окружной прокурор. — Поздравляю вас, мистер Мегара. Прискорбно, что мы не подумали об этом раньше. Разумеется, Кросак не нападет, когда кругом кишит полиция…
— И, будь я проклят, постарается удержаться от нападения, когда мы всем скопом вдруг свалим отсюда, — проворчал Воэн. Тем не менее взгляд у него стал задумчивым. — Мозговитый прохвост наверняка крысу учует… Хотя в ваших словах что-то есть, — ворчливо признал он. — Стоит подумать.
Эллери подался вперед, сверкая глазами.
— Похвальная храбрость, мистер Мегара. Вам, конечно, известны возможные последствия?
Мегара не улыбнулся.
— Я не странствовал бы по свету, если бы не учитывал шансы, — угрюмо заявил он. — Не думайте, будто я недооцениваю его гнусную хитрость. Но тут, собственно, не должно быть никаких случайностей. Если все как следует устроить, Кросак попытается меня достать. А я приготовлюсь к встрече… вместе с капитаном, да, капитан?
