Иван снова рассмеялся, а Ника с облегчением вздохнула – он шутит, а значит, не сердится. Еще немного поболтав, они договорились встретиться в один из следующих выходных, когда Иван уже вернется из командировки. После этого настроение Ники резко пошло вверх, и, засовывая телефон в кармашек блузки, она даже замурлыкала себе под нос какую-то бодрящую песенку. Быстро вскочив со стула, она развернулась и замерла от неожиданности: в дверях стоял Ян Сигизмундович. Старик качал головой и смотрел на свою подопечную полным укоризны взглядом, из чего можно было заключить: он слышал ее разговор не только с Иваном, но и с Юрием тоже.
– А подслушивать нехорошо! – нарочито весело воскликнула Ника, пытаясь таким образом прикрыть свое смущение.
– Еще более нехорошо дурачить сразу двух молодых людей, – буркнул Ян Сигизмундович. – Вероника, деточка, ты не понимаешь, – с воодушевлением принялся объяснять он, – сейчас ты уверена, что обманула всего один раз и по необходимости. Но одна ложь неизменно влечет за собой другую, а потом и третью. В конце концов ты совсем запутаешься и обязательно попадешь в неприятную ситуацию. Ты должна верить мне, Вероника. Я старый и мудрый, и я знаю, что говорю.
– Я вам верю, Ян Сигизмундович, – очень искренне сказала Ника, прижав руки к груди. – Как хорошо, когда рядом есть человек, который может вовремя наставить тебя на путь истинный, – добавила она и, подойдя к старику, звонко поцеловала его в щеку. Так и не поняв, всерьез она говорит или дурачится, тот снова недовольно покачал головой.
На самом деле слова Яна Сигизмундовича произвели на Нику очень большое впечатление. По дороге домой она размышляла о том, что старик прав и что вести двойную игру и глупо, и опасно.
«А еще нечестно, – укоряла она себя, входя в битком набитый вагон метро и протискиваясь к противоположной двери. – Нечестно морочить голову ни в чем не повинным мужчинам, которым не повезло выбрать именно меня и практически одновременно».
При мысли о том, что она сумела понравиться сразу двум очень даже достойным кавалерам, Ника неожиданно испытала такое удовольствие, что даже улыбнулась своему отражению в темном вагонном стекле. Однако в следующее мгновение в ушах ее уже звучал грозный голос бабушки: «Стыдись, Вероника! Ты же порядочная девушка, а ведешь себя, как самая настоящая вертихвостка».
Чем больше Ника думала о сложившейся ситуации, тем более безвыходной она ей казалась. Ясно одно: ходить на свидания с Юрием и с Иваном по очереди было совершенно немыслимо, поэтому следовало как-то определиться. Но как? Она попробовала перечислять все плюсы и минусы сначала одного, потом другого, но из этого тоже ничего не получилось. Ее знакомство с обоими мужчинами было пока слишком коротким, чтобы однозначно отправить кого-то из них в отставку. Поздно вечером, сидя на диване и бездумно глядя в телевизор, Ника поняла, что запуталась окончательно и бесповоротно.
Неожиданно она услышала, как миловидная дикторша на экране повела речь о «странах Балтии».
«Что-то в последнее время все как сговорились – только и твердят о Прибалтике. Кажется, нет уже человека, который не имел бы к ней хоть какого-то отношения. Я родилась в Риге, Юрий ездит на Рижское взморье к друзьям родителей, у Ивана в Даугавпилсе живет кузен, который «облатышился».
Вспомнив это забавное слово, Ника усмехнулась и невольно подумала про своего отца, который не только не сумел выучить латышский, но и вообще ничего в этой жизни не сумел. Он никогда не был хорошим сыном, да и заботливый отец из него тоже не получился.
«Александр Викторович Малышев, – грустно подумала Ника. – В отличие от матери, отец у меня всегда был, но в то же время его как будто и не было. Он не водил меня в зоопарк, не учил кататься на велосипеде, не интересовался моими оценками. И мы ни разу в жизни не поговорили с ним по душам».
Все, что Ника знала о своем отце, о его молодости, рассказала ей бабушка. Хотя Александр не оправдал надежд своей матери и принес ей много разочарований, он все же был ее единственным сыном, и Вероника Александровна любила его, несмотря ни на что. Поэтому каждое свое повествование она обязательно начинала словами: «Он был необыкновенно способным мальчиком», и не грешила против истины. Александр был типичным ребенком из интеллигентной семьи: он неплохо учился, много читал, любил музыку, в меру интересовался искусством, да и вообще слыл неплохим парнем. Единственное, чего ему по-настоящему не хватало, так это характера – при всей своей толковости Александр рос инфантильным и не слишком приспособленным к жизни. Таким его сделала навязчивая опека чрезмерно заботливой матери. Муж Вероники Александровны, занимавший ответственный пост на заводе ВЭФ[1] , полностью доверил ей воспитание их сына. Желая максимально оправдать это доверие, она принялась контролировать каждый шаг Александра и решать все его проблемы, дабы избавить свое обожаемое чадо от любых неприятностей. В итоге тот так и не смог научиться самому главному – умению принимать решения и отвечать за свои поступки.
Вероника Александровна мечтала о том, чтобы ее сын стал врачом, каким-нибудь блестящим кардио– или нейрохирургом. Подчиняясь ее желанию, Александр сразу после школы поступил в Рижский медицинский институт, в котором вполне сносно проучился почти целый год. А потом, по словам бабушки, случилась катастрофа – Александр влюбился. Предметом его страсти стала Кристина – старшая сестра Эрнеста Подниеса, с которым Александр учился в одной группе. В то время как приятели только еще начинали свою студенческую жизнь, девушка уже закончила художественное училище и работала в мастерской, которая изготавливала украшения из янтаря и кожи.
«Эта Кристина стала моим ночным кошмаром, – с неизменным возмущением вспоминала Вероника Александровна. – Она же была на целых шесть лет старше Сашеньки! Взрослая женщина, которая ради забавы или каприза связалась с мальчишкой и в конце концов сломала ему жизнь».
Тем не менее Александр влюбился отчаянно, со всей страстью юной души, не знавшей до сих пор ни глубоких чувств, ни бурных эмоций. Где-то через полгода он уже готов был жениться на своей избраннице, но тут восстала не только его мать, но и родители Кристины. Убежденная, что «из-за этой распутницы» ее сын загубит свою будущую карьеру, Вероника Александровна всячески старалась его образумить, но все без толку. Родители же Кристины считали, что их красивая и талантливая дочь достойна более солидного жениха, нежели восемнадцатилетний сопляк, «из которого еще неизвестно, что получится». Последнее обстоятельство оскорбило Веронику Александровну в лучших чувствах, и с тех пор она окончательно возненавидела и Кристину, и ее семейство. Отец Александра Виктор Денисович ввязываться в склоку не пожелал, полагая, что молодежь как-нибудь сама разберется.
О том, что случилось потом, бабушка рассказывала лишь дважды, но каждый раз с таким негодованием, что Нике в итоге приходилось отпаивать ее валерьянкой.
«Он устроил самый настоящий бунт, – болезненно морщась, говорила она. – Если бы не эта… не эта Кристина, мой мальчик ни за что не решился бы уйти из дома».
Как это ни странно, но в той сложной ситуации Александр проявил небывалую для него твердость духа: он не просто вырвался из-под родительского контроля, но решил сам заработать денег для начала своей собственной семейной жизни. Без особого сожаления бросив институт, он отправился в Калининград. Там он записался в географическую экспедицию, в составе которой ему предстояло два месяца бороздить просторы Атлантики. Перед тем как уйти в плавание, он поклялся Кристине в вечной любви и обещал, что, как только он вернется, они немедленно сыграют свадьбу.
Но человек, как известно, предполагает, а бог располагает. Экспедиция по каким-то причинам сильно затянулась, а когда Александр все же снова вернулся в Ригу, оказалось, что Кристина собирается замуж за своего старого друга и верного поклонника, который уже давно добивался ее руки.
О том, как ее отец перенес свое разочарование, Нике оставалось только догадываться. Хотя бабушка и уверяла, что Александр, осознав свою ошибку, был рад вернуться в лоно семьи, Ника подозревала, что на самом деле ее отец чувствовал себя по-настоящему несчастным. Однако долго предаваться унынию ему не пришлось – страдания его были прерваны повесткой из военкомата. Вероника Александровна уже готова была предпринять все необходимое, дабы сына ее признали непригодным к службе, но тут неожиданно вмешался Виктор Денисович. Он твердо заявил, что армия пойдет Александру на пользу и поможет ему не только закалить характер, но и выбросить из головы «всю эту любовную блажь». Немного поплакав, Вероника Александровна все же согласилась с его доводами, посчитав службу в армии меньшим злом, нежели женитьба на Кристине.
«Через два года Сашенька вернулся домой повзрослевшим и возмужавшим, но вот характер у него совершенно испортился, – с обидой в голосе рассказывала бабушка Нике. – Он стал грубым и своевольным,
