Кудесников со скучающим видом приставил ладонь к разутой голове и лениво отрапортовал:
– Майор Пронин, сто седьмое отделение милиции. Провожу боевую операцию со вверенным мне служебным котом.
Василиса закатила глаза.
– У меня на балконе?! – не поверил Барсов.
– Что вас так удивляет? Мы защищаем покой граждан, в том числе и в местах их постоянного проживания. К нам поступили сведения, что английские шпионы запускают в подвалы жилых домов мышей, зараженных ящуром.
– А где ваше удостоверение? – не отставал Барсов.
– Вы же видите, я в штатском.
– Ну и что?
– И удостоверения не взял. Если бы враги поймали меня с удостоверением, то начали бы выпытывать тайны нашего сто седьмого отделения. Куда это годится?
Однако Барсов был не лыком шит. Заметив выпуклость под рубашкой майора, он с подозрением поинтересовался:
– Как же так? Удостоверения у вас при себе нет, а оружие есть! Зачем оно вам?
– Как зачем? – удивился Кудесников. – Кот ищет зараженных мышей, а я их отстреливаю.
– Виталий! – позвала Василиса, которая поняла, что нужно вызвать огонь на себя. – С вами все в порядке? Почему у вас веревка на шее? Надеюсь, это не из-за меня?
Она была недалека от истины, но Барсов, конечно, не рискнул признаться.
– А как вы попали на мой балкон? – снова обернулся он к Кудесникову.
– Нас сбрасывали на вертолетах. Слышали шум? Так это как раз был разгар операции.
– Вас что, много?
– По брату на квартиру.
– И все с котами? – Барсов непочтительно оттолкнул Арсения и, выскочив на балкон, начал озираться по сторонам. Привлеченные громкими голосами, справа и слева появились соседи. Арсений тут же нырнул в комнату.
– Марья Петровна! – воскликнул раздраженный Барсов, понимая, что его водят за нос. – К вам что, тоже приходил человек с котом?
– Приходил! Это по поводу мышей.
– А у меня еще днем был! – подала голос старушка. – Все картошку мою нюхали, как будто она им медом намазана!
Барсов метнулся обратно в квартиру. Кудесников встретил его улыбкой.
– А что, если я позвоню в отделение милиции?
– Да ради бога!
Барсов выполнил свою угрозу и с завидной сноровкой дозвонился до названного Кудесниковым отделения.
– Простите... э-э-э... Вас беспокоит жилец дома номер тридцать пять корпус два Барсов Виталий Игоревич. Я хотел бы узнать, вы сегодня сбрасывали десант на балконы? В связи с нашествием английских мышей, зараженных ящуром? С вертолета? У меня тут человек... Майор Пронин со служебным котом. Кот на цепочке. У него пистолет.
После этой тирады он долго слушал, что ему отвечали, потом аккуратно положил трубку на рычаг и спросил:
– Когда вы уберетесь? Видите, у меня гости!
– Я уже ухожу. И гости тоже уходят! – Кудесников ущипнул Василису за руку повыше локтя. Та стиснула зубы и подтвердила:
– Да, мне уже пора. Давайте бумагу, повезу ее Таланскому.
– Может быть, вызвать вам такси? – растерялся Барсов, не ожидавший ее столь внезапной капитуляции. – Поздно уже и темно.
– Не беспокойтесь, – ободрил его Кудесников. – Мы подбросим девушку.
– На чем? На вертолете?
– Могу и вас прокатить, – пожал плечами Кудесников, вытаскивая Мерседеса на лестничную клетку. – Если захотите, подходите к булочной. Там взлетная площадка.
Разъяренный Барсов захлопнул дверь с такой силой, что в мусоропроводе зазвенели консервные банки. Кудесников с Василисой, как нашкодившие дети, с топотом побежали вниз по лестнице. Инфантильного Мерседеса сыщик заранее сунул под мышку.
– У него кладовка набита куклами! – выпалила Василиса, оказавшись в машине.
– Пристегнись.
– Куклы все разные, с бирочками, приделанными к рукам. Если бы ты не гнал картину, я бы выяснила, что там на них написано.
– Барсов собирался вылезти по веревке на улицу. Полагаешь, будь у него в кладовке что-то криминальное, он бы оставил тебя одну в квартире?
– Ты не должен был уводить меня! – настаивала Василиса. – Я чувствую, что с этими куклами что-то неладно.
– Я знаю, что ты думаешь. Что это его жертвы в миниатюре. Каждая кукла олицетворяет собой убитую секретаршу.
– Да их там десятка три!
– Может быть, их и было три десятка?
– Ты это серьезно?
– Да нет, конечно, Василиса, ты что?
Кудесников подвез ее к подъезду и спросил:
– А почему у тебя в окнах свет горит?
– Там сестра со своим новым приятелем Геной.
– Что они у тебя делают?
– Живут, – пожала плечами Василиса.
Кудесников вздохнул:
– Дай попробую догадаться. Это ты их попросила. Ну-ка, Василиса, скажи правду, тебе кажется, что за тобой кто-то следит?
– Ничего подобного.
– Только не ври мне.
– Ничего я не вру!
Кудесников завозился и стал выбираться из машины.
– Провожу тебя до двери, – вздохнул он, – а то еще поседеешь по дороге.
Василиса ничего не ответила, потому что в душе была рада этому предложению несказанно.
Дом встретил ее давно забытым запахом жареной картошки с луком. Василиса очень любила это блюдо, особенно если его готовил кто-то другой. Гена Сестраков, обвязавшись фартуком, орудовал на кухне. Сестрица сидела в комнате и пилила ногти с мечтательным выражением на лице.
– Думаешь, так будет всегда? – не здороваясь, спросила Василиса. – Вот подожди, он въедет на твои метры, тогда посмотрим.
– А мне кажется, Гена по-другому просто не может существовать, – возразила Света. – Он деятельный, энергичный. Кстати, починил тебе пылесос.
– Не может быть! – не поверила Василиса. – Ума не приложу, как жена отпустила такую драгоценность.
– Знаешь что! – перешла на шепот Светлана, темнея лицом. – Мне кажется, его жена даже не знает, что он ушел.
– Почему ты так решила?
– Возможно, он сказал ей, что в командировке или что у него аврал на заводе.
– Думаешь, он тебе врет? Но зачем?
– Зачем они все врут? Наверное, боится лишиться тыла. Что, если у нас не заладится, куда ему
