всего на секунду, ставшую роковой.
Серая пелена застелила глаза Старка, и он повалился набок, но чьи-то руки подхватили его, не дав упасть на холодную сталь.
Он только словно сквозь вату, за несколько мгновений до того, как провалиться в беспамятство, услышал слова Моргана:
– Победителем является Феникс... Все спорное имущество, а также имущество Слона, находится в его собственности. Разойтись...
20
Что-то неуловимо изменилось на судне после той схватки. Хромой стал более раздражительным, на всех орал по поводу и без. Потом выяснилось, что его власть немного пошатнулась после смерти Слона, бывшего этаким пугалом для строптивых. Большим авторитетом стал пользоваться Феникс Старк, с ним и его солдатами теперь искали дружбы, но сам он по-прежнему выполнял любые приказы как Хромого, не замечая небольших словесных тычков (на большие замечания Хромой сам не осмеливался), так и приказы атамана.
Феникса лечили целую неделю. Доктор из числа «флибустьеров» заштопал рану, не подпуская к своему пациенту корабельного дока, опухшего и за версту разящего перегаром.
– Ну что за трофеи нам достались? – спросил Старк, когда уже почти выздоровел.
– В основном барахло всякое... голограммные порнопроекции, надувная баба... – начал перечислять лейтенант Боос.
– Ладно, это оставим в покое, – скривился Феникс. – С женщинами у них плохо. Что-нибудь еще?
– Окромя тряпья, самое ценное – его броня, но в ней любой из нас будет выглядеть натуральной черепахой, куда в случае опасности можно спрятаться с головой и ногами.
Солдаты засмеялись, представляя себя в броне Слона.
– Но пока вы были не в лучшем состоянии, я разузнал, сколько и что стоит. Так что можно продать.
Феникс согласно кивнул. «Флибустьерам» действительно броня была без надобности, у них своя была, а вот завязать полезные знакомства было просто необходимо. Накладки ножные и наручные, а также оружие Слона разошлись быстро. Только с кирасой возникли сложности, она действительно смахивала на черепаший панцирь. Но и на нее нашлись охотники.
– Что вы наделали, сэр?! – воскликнул лейтенант, когда все покупатели вышли. Во время торгов он только недовольно хмурился, но ничего поперек при посторонних не сказал.
– А что? – изумился Старк, пересчитывая выручку.
– Вы же продали все в три раза дешевле! Я же докладывал вам о стоимости!.. Мы могли выручить до восьми тысяч этих... фенек...
– Так было надо, Тэд.
– Объясните, сэр...
– Мы привлекаем к себе людей...
– Я понял, сэр, – заулыбался Боос. – Дальше можете не объяснять.
– Молодец.
Этим он завоевал большее уважение среди рядовых корабельной команды, а для Феникса, если учесть его дальнейшие планы, это было ценнее всего.
Несколько подозрительным стал атаман Морган. Популярность Феникса среди команды его раздражала. Или он просто ревновал?
– Постой, – однажды остановил его атаман и долго вглядывался в лицо капитана.
– Да, сэр?...
– Ты не похож на простого сержанта, Феникс, – наконец произнес атаман. – Есть в тебе что-то такое...
– Что, сэр? – с честными глазами спросил Старк.
– Ничего.
– Я могу идти, атаман?
– Валяй...
Но вскоре подозрительность атамана исчезла, так как не было никаких намеков на заговор. Феникс и его солдаты были послушны, не выказывали недовольства, не учиняли своих правил и не оспаривали чьего- либо авторитета. В общем, были, что называется, святой простотой.
21
Пиратский корабль после месячного перехода наконец начал притормаживать и вскоре оказался возле какой-то планеты. Все это время Фениксу не давал покоя вопрос: для чего нужны висдомы, томящиеся в основном грузовом отсеке судна, да еще в таком количестве – более пятисот?
Ответ пришел чуть позже.
– Экипировка полная, – приказал Хромой.
– Зачем? Мы что, кого-то штурмовать на этой планетке будем? – поинтересовался капитан Старк, так как уже знал, что это аграрный мир и почти ничего ценного для пиратов там нет.
– Дурило! Ты что, в первый раз?!
– Ну... вообще-то да...
– Ясно... – презрительно усмехнулся Хромой. – Мы будем охранять их во время разгрузки, чтобы они не разбежались. Теперь понял?
– Да, камрад.
Все пираты облачились в свои бронекостюмы, погрузились на один из шаттлов и спустились на поверхность. Стоило им только сбежать с трапа, как воздух снова заполнила пыль, поднятая вторым приземляющимся челноком.
– Построиться! Оружие наизготовку!
Открылись створы, и из них стали выходить измученные долгим переходом висдомы. Старк подумал, что если бы они и захотели сбежать, то из этого ничего бы не вышло, уж больно тощими они выглядели. У Феникса аж жалость по отношению к ним пробилась, но потом он вспомнил, что они сотворили с его отрядом, и жалость улетучилась в одно мгновение.
От небольшого комплекса строений, видневшегося на расстоянии километров двух, подъехали десять больших грузовиков и один маленький шестиколесный джип, из которого выскочил приземистый человек, сразу же направившийся к атаману Моргану.
Они довольно радушно друг с другом поздоровались.
– Что это ты мне привез, Морган? – скривившись, спросил фермер-рабовладелец, пройдясь вдоль висдомов, злобно сверкающих глазами.
– Как и просил, пять сотен чуми, Джек.
– Ну это же совсем падаль, атаман! Что я буду с ними делать?!
– У нас с продуктами напряженка была. Да и жрали они плохо, вот и все...
– Но я же на них потрачу кучу времени и средств!
– Ладно, Джек, не хочешь – не надо. Твой сосед тоже вроде бы в рабочей силе нуждается?
– Ладно, ладно... – пошел на попятную фермер. – Сколько ты за них хочешь?
– Да как обычно. Полные баки топлива и полный холодильник продуктов на камбузе.
– У меня столько нет. Я могу предложить только пятьдесят процентов от запрошенного...
– По рукам, Джек.
– По рукам.
После того как соглашение было заключено, всех висдомов снова загнали в шаттл и оттуда стали выпускать по одному. Только на этот раз рабочие фермера сноровисто надевали на рабов ошейники с мигающей лампочкой. Висдомы из-за своей слабости почти не сопротивлялись, а те, у кого на это оставались силы, получали хороший электрический разряд, такой, что падали на колени.
– А теперь самое интересное, – доверительно прошептал Морган Фениксу, стоявшему рядом. – Еще ни разу не было такого, чтобы представление срывалось.
Старк хотел спросить, о каком представлении идет речь, но промолчал, решив, что сам все увидит.
На ломаном шердманском Джек стал объяснять сгрудившимся висдомам, пытавшимся сорвать ошейники, ситуацию:
