Тем временем «Крамер» устремился в погоню за торговым судном. Торговец отчаянно маневрировал, но болванки из электромагнитных пушек то и дело врезались в борт, разрушая отсеки лишенного брони корабля.
– Вы подали сигнал бедствия? – спросил Старк.
– Да!
– И?!
– Идем на сближение с полицией! Но вот только успеем ли!
– Понятно...
Здесь «флибустьеры» уже ничего не могли сделать. Оставалось лишь ждать, молясь, чтобы следующее попадание не разнесло корабль на части. Но время от времени все же сильно встряхивало.
– Командир, – обратился один из членов экипажа, – пираты пытаются выйти с нами на связь.
– Соедини...
На экране появилось изображение Моргана с искаженным от злости лицом. Таким атамана Старк никогда не видел.
– Отдайте мне моих людей, и я вас отпущу, – произнес он.
– Вы имеете в виду трупы? – включил дурака командир судна.
– Ты знаешь, о ком я говорю, сволочь... трупы мы тоже заберем. Но я говорю о тех, что сидят вместе с вами... это наши дела, и мы разберемся сами. Думай, капитан. Еще немного, и мы вас на котлеты пустим.
– Сколько у меня времени, чтобы принять решение?
– Нисколько! Воображаешь, я не знаю, что ты копов ждешь?! Так что решай сейчас!
Командир корабля повернулся к своим пленникам-спасителям со скорбным выражением лица. Впрочем, Старк ни на грош не верил в его скорбь. Он и его люди были здесь никем, и командир с легкостью отдаст их пиратам, чтобы не потерять судно.
– Отдашь нас? – скорее утвердительно произнес Феникс.
– Мне не остается ничего другого...
– Понятно...
Вдруг команда разразилась радостными криками, а вместе с ней и все укрывшиеся в пункте управления. Гадать о причине радости не приходилось. Так и оказалось – на радаре появилась метка полицейского катера, и пираты почли за лучшее ретироваться, о чем им с радостью и объявил капитан судна.
– Вам крупно повезло.
– Наверное, – кивнул Старк. В последнем он не был уверен. Впрочем, оказаться в руках полиции было все же лучше, чем в руках пиратов.
– А вот что они сделают с вами, я даже не знаю, – добавил он.
– Это уже наша проблема... – вставая, со вздохом ответил Старк.
26
Шалом Мажимель, первый заместитель директора Комитета Единого Контроля, принимал у себя посетителя, ведавшего всеми техническими разработками, артефактами и вопросами по их изучению и внедрению в производство. А его в свою очередь курировал Мажимель. Впрочем, первый заместитель руководил вообще всеми начальниками стратегических разработок, а также Армии, Флота и полиции, не говоря уже о спецгруппах особого назначения. Так что КЕК не зря так называлось и действительно контролировало все от и до.
– А теперь о главном, мой друг, – произнес Шалом Мажимель, после того как обсудили все текущие вопросы.
– Да, сэр?...
– Не прикидывайся, Милош, – улыбнулся первый заместитель и раскурил сигару, пустив под потолок облако сизого дыма. – Что у нас по проекту «Феникс», мой дорогой друг?
– Ах, это!.. Простите, сэр... Все отлично. Эксперимент дал превосходные результаты! – не на шутку распалился Милош Стиллер.
Проект «Феникс» был его детищем, он потратил невероятное количество времени, чтобы убедить руководство в его реальности и соответственно выбить из казны деньги на его осуществление. И вот плод усилий, все заработало.
– ...На расстояние, которое самое быстрое судно преодолевает за неделю, нашему кораблю требуется всего полтора дня! И заметьте, сэр, это только начало! Дальше – больше! Уменьшим силовые установки, снизим количество топлива, при этом увеличим грузоподъемность и размеры судна. Еще какой-то год – и мы сможем построить первый полноценный корабль, господин Мажимель! Если хотите, то это будет боевой корабль, гроза всех пиратов!
Шалом кивнул с приклеенной улыбкой. Все, что ему только что рассказал Милош Стиллер, он знал из докладов агентов. И даже больше: первые два судна исчезли по непонятным причинам. То ли взорвались, то ли испарились, но третье изделие действительно показало хорошие результаты. Так что все эти разговоры, с одной стороны, были пустой тратой времени, а с другой – из личных бесед можно было узнать о многом: о перспективах... А значит, нужно будет подготовить докладную записку директору КЕК Андропенкову, рекомендуя продолжить финансирование проекта, несмотря на дороговизну, так как предполагаемый результат окупит издержки.
– Конечно, это будет боевой корабль, – кивнул Мажимель. – Именно ради этого мы и осуществляем финансирование... У вас все?
– Да, мистер Мажимель, – сразу сник Милош под цепким взглядом серых, холодных глаз Шалома, которые, казалось, выворачивали душу наизнанку, и ничто не могло укрыться от них.
– Тогда я вас более не задерживаю, – после долгой паузы произнес Мажимель и откинулся на спинку глубокого кресла.
И Стиллер, вскочив, быстро направился к выходу.
КЕК пользовалось не очень хорошей репутацией среди граждан. Если КЕК решало, что кто-то опасен, человек был просто обречен...
Этот посетитель был последним в списке, и Шалом мог теперь предаться коротким размышлением перед дальнейшей работой. Он, пустив в потолок струйку дыма, стал размышлять. А размышлял Мажимель о сумме, которую уже потратили на проект «Феникс». На эти деньги можно было построить небольшой флот из десяти полновесных линкоров, о чем и говорили адмиралы с маршалами. И еще неизвестно, сколько средств понадобится для завершения проекта. Причем семьдесят процентов уходило на стержни из сверхтяжелого металла миллинина, дающего невероятную энергию. Военные были недовольны, что деньги тратятся на ветер, и жаждали разобраться с пиратами, которые совсем обнаглели. А для этого требовались дополнительные корабли. Но спорить в открытую с КЕК и конкретно с Шаломом Мажимелем они не смели.
Шалом улыбнулся этой мысли. Неожиданно для самого себя он понял, что ему нравится ощущение безграничной власти, всесилия; и то, что его знает в лицо лишь горстка людей, несколько огорчало, не давало полностью насладиться новым ощущением.
«А вот пираты действительно стали отбиваться от рук, – подумал Мажимель. – Раньше они держались потише. Но ничего, как только закончится проект, мы с ними разберемся».
Но он знал, что пираты были удобным буфером, этаким врагом, на которого при известной ловкости можно свалить всю ответственность за неудачи. И потому до конца пиратов не уничтожали, закрывали глаза на работорговлю, но всерьез гонялись за теми, кто орудовал на торговых путях. Опять-таки из-за недостаточного количества кораблей страдала эффективность.
Поговаривали, что КЕК покровительствует пиратам. Шалом пожал плечами. «Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было, – подумал он. – Так было на Земле, так было и здесь, но пускать дальше ситуацию на самотек нельзя...»
Земля... Быть может, потому Шалом и пробивал дорогостоящий проект, что где-то в глубине души страстно желал попасть на Землю. Туда, где находился священный, единственно сохранившийся целым, город Иеру...
...Размышления прервал зуммер связи. Мажимель недовольно поморщился.
– Кого там еще принесло?...
