к шампанскому и пытался краем глаза исследовать провокационное декольте Памелы. Миссис Флинч, естественно, все это очень не нравилось. Сама Памела была слишком расстроена, чтобы как-то разрядить обстановку. Она вдруг обнаружила, что у нее больше нет ни сил, ни желания льстить, угождать, обманывать, оценивать, взвешивать. Едва обменявшись с Флинчами приветствиями, Памела отошла в сторонку. Впрочем, это не помешало ей услышать убийственный комментарий, который миссис Флинч бросила ей вслед.
— Какая вульгарная дамочка. Даже не верится, что она занимает столь высокий пост.
— Она просто не в себе сегодня, — поспешил успокоить супругу Флинч.
Памела ускорила шаг, боясь услышать еще что-нибудь в свой адрес. Ее молчаливый спутник как тень следовал за ней.
9
Но если сердце Памелы все сильнее охватывало мрачное отчаяние, то Грейс каждая минута приносила все больше радости. Когда в зале появилась ее соперница, настолько блистательная в своем соблазнительном наряде, что было глупо даже думать о противостоянии ей, на душе у Грейс стало тревожно. Она ни минуты не сомневалась в том, что Памела вырядилась так исключительно ради Дэниэла. Пусть ничто явно не указывало на то, что Памела хочет его завоевать. Чутье влюбленной женщины подсказывало Грейс, что их уловка удалась и Памела серьезно заинтересовалась Дэниэлом. Один неосторожный взгляд способен многое открыть внимательному наблюдателю, а Грейс перехватила немало подобных взглядов еще на презентации. И теперь девушка с ужасом ждала реакции Дэниэла. Конечно, Памела настолько хороша, что он не будет колебаться ни минуты...
И Дэниэл действительно не колебался. В первую секунду у него перехватило дыхание от красоты Памелы. Она явилась перед всеми, воплощение мужской мечты, красивая и желанная, созданная для любви. Но тут его взгляд упал на худенькое плечо Грейс, прикрытое прозрачной зеленоватой тканью. Для любви мало физического блеска и обаяния. Если в сердце пустота, то никакая красота не спасет. Грейс, маленькая, импульсивная, взбалмошная, честная... Насколько она лучше Памелы!
Дэниэл нахмурился. Мысль, которая давно пребывала на задворках его сознания, наконец настойчиво постучалась в его голову. Неужели я на самом деле влюбился в Грейс? — подумал Дэниэл, и эта мысль была ему на удивление приятна.
Девушка обернулась и улыбнулась ему. Горячая волна затопила сердце Дэниэла. Он протянул руку и обнял Грейс за талию. Девушка чуть вздрогнула, а потом доверчиво прижалась к нему.
— Для меня ты самая красивая женщина здесь, — прошептал он, и блаженная улыбка тронула губы Грейс.
Именно в это мгновение их увидела Памела Риверс, и неудивительно, что ее радужное настроение тут же сменилось беспросветным отчаянием. А потом Дэниэл и Грейс слушали нудную речь Флинча, держась за руки. Как и Памела, Грейс не поняла ни слова, но не злость кружила ей голову. Она ощущала Дэниэла близко от себя и знала, что он действительно рядом и думает о ней, а не о другой.
Счастливая Грейс напрочь позабыла о Памеле. Они танцевали с Дэниэлом, и было чудесно чувствовать тепло его рук и подмечать нетерпеливое восхищение в его глазах. Они пили ледяное земляничное шампанское, а затем снова танцевали, и, как бы Грейс ни наслаждалась праздником, она не переставая мечтала о том, чтобы он побыстрее закончился.
Иногда к ним подходили какие-то люди, и они были вынуждены разговаривать с ними. Неужели вы не понимаете, что мы желаем побыть вдвоем? — хотелось ей закричать в полный голос. Но Грейс сдерживала себя ради Дэниэла, и нетерпеливый блеск его глаз служил ей наградой.
А когда они уже собрались уходить и сердце Грейс забилось в радостном предчувствии, они столкнулись с Памелой и Риком. Грейс заметила, как изменилась в лице Памела, и невольно пожалела ее. Пройти мимо было невозможно, но о чем им было говорить?
— Привет, Дэниэл, — сказала Памела первой. — Отличный костюм.
— Твой тоже очень мил, — сухо проговорил Дэниэл.
Памела побледнела. Очень мил! У него не нашлось для нее более выразительных слов...
— Хороший вышел бал, правда? — продолжала она, как бы не замечая того, что Дэниэл собирается уходить и не желает разговаривать.
— Да, — кивнул он.
— Эта идея с костюмами просто великолепна...
— Да.
— Мистер Флинч помог нам взглянуть друг на друга по-новому...
Это было уже слишком. Дэниэл чуть прищурился и с едкой насмешкой спросил:
— К чему ты так стараешься, Памела? Флинча поблизости нет, лучше прибереги свои похвалы для более удобного случая.
На щеках Памелы вспыхнули два ярко-красных пятна. Те, кто стоял рядом и слышал слова Дэниэла, подошли ближе, чтобы ничего не упустить из столь занимательной беседы. Небольшой скандальчик лишь придаст маскараду недостающего блеска.
— Я всего лишь высказала свое мнение, — ледяным тоном заметила Памела, но все, кто ее знал, поняли, что удар попал в цель.
— Я рад за тебя, — не менее холодно ответил он.
Памела закусила губу, придумывая какую-нибудь особенно уничижительную ремарку, но в голову как назло ничего не приходило. Она видела, что Дэниэлу не терпится уйти, но не могла допустить, чтобы последнее слово осталось за ним.
— Кстати, Дэниэл, познакомься, это Рик Амберкомби, — представила она своего спутника, инстинктивно чувствуя, что это может причинить Дэниэлу боль.
Фамилию Рика Памела выдумала на месте, но она совершенно правильно полагала, что он не будет возражать.
— Очень приятно, я Дэниэл Эверетт, — невозмутимо сказал Дэниэл, пожимая руку бронзовому гиганту.
Морщинка прорезала гладкий лоб Памелы. Неужели все потеряно?
— А ты не познакомишь меня со своей... подругой? — Памела сделала совсем небольшую паузу, но сумела вложить в нее немало ехидства.
Дэниэл чуть покраснел. Конечно, он должен был сразу представить Грейс, но ему просто хотелось как можно быстрее избавиться от этой женщины...
— Памела Риверс, Грейс Тейлор, — торопливо произнес он.
Памела обворожительно улыбнулась и протянула руку, однако пальцы, которые нехотя пожала Грейс, были холодны как лед.
— Вам здесь нравится, Грейс? — спросила Памела с убийственной вежливостью.
— Очень, — буркнула девушка. Она не понимала, что нужно Памеле, и чувствовала себя очень неловко.
— Не сомневаюсь, что ваш спутник развлекал вас весь вечер, — улыбнулась Памела, но от этой улыбки кровь стыла в жилах.
— Не сомневайтесь, — с плохо скрытой издевкой ответила Грейс.
Дэниэл чувствовал, что происходит что-то неладное. Памела как коршун вцепилась в них и, похоже, отпускать не собирается. Но чего она добивается? Хочет устроить публичный скандал? Но это смешно, она лишь опозорит себя...
Памела и сама толком не знала, что заставляет ее беседовать с Дэниэлом и Грейс. Напряжение, которое она с таким трудом сдерживала весь вечер, рвалось наружу, требовало выхода.
— А чем вы занимаетесь, Грейс? — спросила она. — Далеки от косметической индустрии?
