— Я интересуюсь искусством, — расплывчато ответила Грейс.
— Ах, искусством... Как мило, — произнесла Памела с иронией.
У Грейс покраснели уши. С каким презрением умеет говорить эта женщина!
— Неужели вам удается как-то заработать этим на жизнь? Искусство во все времена не приносило хорошего дохода, — продолжала Памела, прекрасно осознавая, что переступает рамки приличия, но не в силах остановиться.
— Какое это имеет значение, — вмешался Дэниэл. — Мы же не спрашиваем у тебя, чем занимается Рик.
— О, а почему бы и не спросить, — широко улыбнулась Памела.
Она повернулась к Рику, приглашая его принять участие в беседе. Молодой человек сделал шаг вперед, его брови были нахмурены. Всем было очевидно, что он отнюдь не жаждет общаться со знакомыми Памелы.
Грейс раньше не обращала внимания на спутника Памелы, даже когда она представляла им его, мысли девушки были заняты другими вещами. Но сейчас она повнимательнее пригляделась к Рику Амберкомби. Этот точеный профиль, надменная линия губ, безупречная фигура... где-то она уже видела все это...
— Ох, Энрике, — громко сказала Грейс. — Как же я тебя сразу не узнала.
Это действительно было странно. Три года назад лучшая подруга Грейс Лилиан безумно влюбилась в красивого испанца. Об этом романе знали все их приятели, прекрасный Энрике Гонсалес был сразу принят в их кругу. У него была какая-то романтичная профессия — не то натурщик, не то фотомодель, а потом выяснилось, что он вдобавок подрабатывал в агентстве эскорт-услуг мальчиком по вызову. Удовлетворял прихоти стареющих дам, которые могли немало заплатить за его услуги. Энрике поначалу сильно стеснялся этого, но Лилиан было абсолютно все равно, а ее друзьям и подавно. И более экзотические птахи залетали в их уголок.
Потом капризная Лилиан полюбила другого, и об Энрике некоторое время ничего не было слышно. До Грейс время от времени доходили слухи, что он окончательно бросил позировать и занялся эскорт-услугами. Она не осуждала его — в наше время каждый старается заниматься тем, что ему по душе. Если Рику нравится его занятие, то Грейс не станет презирать его. Но странно было встретить его сегодня на этом балу в компании Памелы Риверс, которая вдобавок ко всему представила его под совсем другой фамилией. Может быть, он решил скрыть от нее, что он испанец?
— Привет, Грейс, — сдержанно кивнул он.
Рик узнал Грейс с первого взгляда и уже предчувствовал неприятности. Такое пару раз случалось в его карьере, когда клиентка выдавала его за своего приятеля или мужа, а он случайно сталкивался с кем- нибудь, кто был прекрасно осведомлен о роде его занятий. Однажды разразился ужасный скандал, и его едва не выгнали из агентства. Не исключено, что эта расфуфыренная дамочка превратит его жизнь в ад, если что-то пойдет не по ее плану. Рик сначала думал сказать Памеле, что эта девушка в забавном платье с крылышками знает его и то, чем он занимается, но Памела вела себя с ним так презрительно, так все время подчеркивала свое превосходство, что он решил промолчать.
— Как дела? — приветливо улыбнулась Грейс.
Она всегда хорошо относилась к Энрике. Да как можно было испытывать что-либо иное к такому красавчику?
— Нормально. Как ты?
Памела с открытым ртом слушала этот разговор. Недовольство на ее лице заметили все, но никто не понял, чем оно вызвано. Дэниэл ощутил нечто вроде ревности, когда увидел реакцию Памелы. Раз она переживает из-за Рика, значит, и он должен быть не спокоен по поводу Грейс... Может быть, у них в прошлом был бурный роман... Дэниэл с горечью оглядел мускулистую фигуру пирата. Как долго он будет повсюду натыкаться на бывших дружков Грейс?
— Лилиан постоянно вспоминает о тебе, — произнесла Грейс, словно успокаивая Дэниэла на свой счет. — И скучает...
Рик усмехнулся. Он ни капли не сомневался в том, что Грейс только что выдумала это. Лилиан отличалась исключительной любвеобильностью и чрезвычайно короткой памятью.
— Я не уверен, что она помнит, как меня зовут, — сказал он насмешливо.
Грейс хихикнула и повторила вопрос Дэниэла. Вопрос, которого так страшилась Памела и на который Рик совсем не жаждал отвечать:
— А чем ты сейчас занимаешься?
На одно короткое мгновение Рик замялся. Памела должна была сказать, что ему говорить в таком случае. Кто знает, в каком качестве она преподнесла его своим знакомым! Хотя... кто мог предположить, что он встретит тут Грейс...
— Н-недвижимостью, — поспешила ответить за него Памела. — Рик занимается недвижимостью.
Ее голос заметно дрожал, а щеки покрылись румянцем. С чего бы Памеле так волноваться? — спросили себя те, кто был хорошо с ней знаком. Дэниэл сразу почуял неладное, однако Грейс ничего не заподозрила.
— Недвижимостью? — искренне удивилась она. — Как скучно... Но я рада, что ты, по крайней мере, развязался с тем дурацким агентством.
Памела пошатнулась. Теперь она поняла, какую злую шутку сыграла с ней судьба. Эта девочка не просто знает Рика, она знает, чем он занимается на самом деле! Нужно было срочно что-то предпринять, пока Грейс не сболтнула лишнего, но Памела не могла вымолвить ни слова.
— Что ни говори, — продолжала весело Грейс, — это было не совсем подходящим занятием для мужчины.
Она залихватски подмигнула Рику. Случайные слушатели подошли еще ближе, чувствуя, что вот-вот должно произойти самое интригующее.
— А что за агентство? — поинтересовался Дэниэл, не сознавая всей значимости своего вопроса.
Памела прижала руки к груди, Рик закусил губу, зная, что ничто на свете не помешает Грейс правдиво ответить. Она не считает его профессию позорной и не понимает, что другие люди смотрят на это именно так. Честь и хвала широким взглядам Грейс, но почему она не может держать язык за зубами?!
— Знаешь... — Грейс на секунду задумалась, прикидывая, как бы приличнее назвать бывшее занятие Рика. — Агентство эскорт-услуг, кажется. Там предоставляют компаньонов состоятельным людям...
Кто-то отчетливо хихикнул. Из горла Памелы вырвался сдавленный булькающий звук. Тут даже Грейс поняла, что сболтнула что-то лишнее. Она перевела растерянный взгляд на Рика и Памелу. Молодой человек стоял с независимым видом, лишь напрягшиеся желваки на скулах выдавали его волнение. У Памелы дрожали губы. Слова «эскорт-услуги», «мальчик по вызову» то и дело раздавались в толпе гостей. Необдуманные слова Грейс моментально стали известны всем. У Памелы все закружилось перед глазами. Она громко всхлипнула.
Грейс ошеломленно хлопала глазами.
— Неужели она не знала? — отчетливо прошептала она, повернувшись к Дэниэлу. Ей было неловко — меньше всего она хотела опозорить Рика в глазах Памелы.
Но было кое-что, чего не замечала бесхитростная Грейс, но что было прекрасно видно всем остальным. Отнюдь не потому побледнела Памела, что впервые услышала о сомнительном занятии Рика. Нет, она знала обо всем, зато скорее всего ей очень не хотелось, чтобы об этом узнали другие. Как же, дружок Памелы Риверс — бывший мальчик по вызову! Было от чего прийти в отчаяние. Но у более сообразительных промелькнула другая догадка — а вдруг прекрасный Рик до сих пор трудится в своем агентстве и Памела отнюдь не подруга ему, а просто оплатила его услуги?
Человеческое море заволновалось, забурлило. Языки заработали, передавая потрясающее известие. Памеле казалось, что ее слух невероятно обострился и она в состоянии разобрать все, о чем шепчутся в каждом уголке зала.
Такого испытания не могли вынести даже крепкие нервы Памелы. И тут произошло то, что повергло
