– Кармин 212, – машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. – Спасибо вам огромное!
Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.
– Это наш путеводитель, – объяснила дама, – иди-иди…
Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову – прости, мама», – подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.
Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели – от мала до велика – сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.
– Нет, Клоня, ты не прав, – вмешалась девочка Машиного возраста. – Не дотрагивайся палочкой до лепестков.
– Попробуй сама, – Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку – столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.
– Очень хорошо, – встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. – А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!
Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.
– Что мне с ним сделать для вас? – смущенно спросила Маша.
– А вы можете нас чем-то удивить? – старичок ехидно поднял брови.
– Вряд ли, – призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.
– Тогда садитесь и не мешайте, – и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: – В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим – потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.
Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.
– Учитель! Это не?.. – несмело подал голос кто-то из темноты.
– Да, – торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. – Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.
Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев – у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.
– Вы сами собирали их?
– Пытаетесь меня поймать, юноша? – усмехнулся старичок. – На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…
Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли – просто белая пыль – сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.
– Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, – восхищался лектор.
– А почему они такие? – спросил детский голос.
– Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.
– Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, – продолжил кто-то.
– Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?
Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.
– А много метеоритов?
Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.
– Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, – возразил мужской голос. – Со временем прорехи затянутся.
– Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас.
Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.
– Как она это делает? – спросили одновременно многие.
– Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.
– Ха, Повелитель иллюзий! – сказал Клоня. – Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?
– Повелитель иллюзий – это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением – значит расписаться в собственном невежестве, – ответил учитель.
Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней – он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.
– Подождите, у меня есть вопросы! – закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…
Глава 17
Нестандартный академик
Она догнала их в коридоре. Зеленые следы, настойчиво приглашавшие ее в противоположную сторону, погасли, как будто обиделись.
– Извините, можно вопрос? – обратилась Маша. Клоня и учитель посмотрели на нее с досадой. Она явно прервала очень важную беседу.
– Слушаю вас.
– Расскажите о Повелителе иллюзий.
– Опять, ну сколько можно, чему их нынче только учат в школах! – Старичок повернулся к Клоне и сказал, продолжая давно начатый разговор: – Так вот, коллега!
– Я не хожу в школу! – перебила его Маша.
– Вот как? Тогда изучайте этот вопрос самостоятельно, в книгохранилище. Так о чем я, ах да…
– Меня не пускают в книгохранилище, пропустили лишь на вашу лекцию!
