– Как ты попала сюда? – старичок, казалось, впервые ее увидел.
– Меня привел Кармин 212…
– Кто-кто, вы сказали? – он вдруг задумался и принялся жевать прядь своих длинных седых волос. – Я хорошо помню этого студента.
– Кармин 212 был вашим слушателем? – поразилась Маша.
– И не только! – старичок так заволновался, что запустил в рот другую прядку волос и говорил сквозь них, размахивая руками. Клоня даже с опаской отодвинулся от него. – Кармин 212, Кориандр Короед, он был очень одаренным студентом, мы даже присудили ему звание академика, он мог бы стать Диамантом! Но этого упрямца нисколько не волновали водоросли, магия и наука. Ему хотелось быть героем, спасти мир. Мечтательный юноша. Он бросил все и ушел в Кармины, чтобы спасать людей из пожаров и так далее. Надеюсь, он не слишком об этом пожалел. А вам, барышня, всего хорошего.
– Ну как же, а я? – растерялась девочка.
– Я не могу идти против правил книгохранилища. Кармин 212 здесь, ну надо же… – бормоча и размахивая руками, старичок двинулся куда-то по темному коридору.
– Если хочешь знать о Повелителе иллюзий, я могу с тобой кое-чем поделиться, – Клоня свысока посмотрел на Машу, доходившую ему до пояса. – Буквально пару дней назад я сдал статью в газету: «Повелитель иллюзий – миф или реальность», могу дать тебе экземпляр…
– Клоня Семицветик, ну надо же! – вдруг вспомнила Маша. – Так это были вы! Невероятно! Я же читала вашу статью, именно она виновата в том, что я здесь оказалась.
– Правда? – Клоня вдруг разом утратил свою надменность и угрюмость, заулыбался. – Тебе понравилась статья?
– Очень интересная, – Маша не стала упоминать о том, будто ей показалось, что журналист настроен против правительства, – я много узнала из нее, пришла навести справки о тех, кого вы назвали претендентами на роль Повелителя иллюзий.
– Проводишь собственное расследование? – Журналист наклонился и прошептал: – Интересно, чего ради? Ты опасная «задумчивая»?
– Нет, вы с ума сошли! – возмутилась Маша. – Но есть один мальчик, Либрант, он «задумчивый», в «Приюте мечтателей»…
– Кто? Либрант?
– Вы его знаете?
– Малышка, Либрант – это герой сказки.
– Его настоящее имя Вель Звоноцвет, – сказала девочка.
– Еще лучше, – Клоня оглянулся и потер рукой шею. – Не знаю, кто из нас кому мозги пудрит, но тебе явно необходимо пополнить копилку общих знаний. На правах куратора я дам тебе допуск с ключевыми словами, проводи свое расследование, если хочешь, но потом не забудь навестить меня на Острове Светляков, договорились?
Он побарабанил пальцами по запястью, а потом вынул из рукава пять полосок цветного пластика с такими надписями: «Повелитель иллюзий», «Вель Звоноцвет», «Болт Тесный», «Либрант», «Ягений Синеглазик».
– Как ими пользоваться? – спросила девочка.
– Так же, как пришла сюда, – ответил Клоня и поспешил в ту сторону, куда ушел старичок.
Маша взяла табличку «Болт Тесный», прочитала вслух, уронила на пол – ничего не произошло. Подняла, сделала шаг вперед – появился след, желтый, как сама табличка. Второй, третий… Девочка не стала дожидаться, побежала по ним вперед. Следующие полтора часа были забиты беготней по кабинетам с одинаковыми дверями, книжными полками, синими мониторами и круглыми столиками посередине. И буквы, буквы, буквы, лестницы строчек, коридоры абзацев, распахивающиеся двери обложек, окна иллюстраций, информация, которую видят глаза, но которая не проникает глубже. «Болт Тесный любит цветы львиный зев, ненавидит настой медовых споров, серия сине-белых юмористических мультфильмов про приключения одуванчика имела успех, но когда он создал полнометражный мультфильм про принцессу розолистника, потерпел полный крах – всем наскучило на первом получасе просмотра. «Если бы мультфильмы были цветными, передавали бы запах, эмоции, олицетворяли исполнение мечты, все было бы иначе», – сетует бывший великий мультипликатор». «Либрант – герой сказки про принца-подсолнуха, он восстал против отца, не желая править по его указке, завоевал собственное королевство». «Вель Звоноцвет – единственный сын председателя Союза гостей Объединенных островов, Алкасахара Звоноцвета, пропал без вести более трех лет назад. На редкость одаренный мальчик, его прочили в Диаманты, но отец не желал сыну судьбы полурастения-получеловека». «Ягений Синеглазик – один из инициаторов объединения ученых и травников, ему принадлежала идея использовать травы в сочетании с опытами над нейроволнами, что послужило толчком к созданию Лабиринта Иллюзий». «Повелитель иллюзий: а) – высший жрец – хранитель Океана в религии цветопоклонников, б) – выдуманный журналистами персонаж, отвечающий за изобретение и распространение Лабиринта Иллюзий, в) – герой городского фольклора, всемогущий и богатый, живет в роскоши на Жемчужном Острове, где всегда цветут сады и не бывает дождей и опасных растений, может принимать любой облик по своему желанию». Шуршат страницы, стучат клавиши, в глазах мелькает бело- синее… В конце концов у Маши голова распухла от сведений, но по-прежнему было ничего не понятно.
– Ох, сколько же сейчас времени? – спохватилась она, когда поняла, что устала и просто пролистывает нужную информацию, не читая и не запоминая. – Кармин, должно быть, с ума сходит.
Зеленые следы услужливо вывели ее в главный холл. Там в кресле сидел Кармин со скрещенными на груди руками, и на столике перед ним стояло уже шесть пустых стаканов и один ополовиненный.
– Как вы не лопнете столько пить? – невольно поинтересовалась Маша.
– Это вода, а я наполовину растение, – обиделся Кармин. – Пойдем на воздух.
Они медленно спускались по лестницам по направлению к каменным Плотоядным ходильникам, где был оставлен диск, охранник угрюмо молчал, и девочка не решалась заговорить.
– Выкладывай, как прошла внутрь, чего накопала? – наконец насмешливо поинтересовался Кармин.
– Непутевый вы академик, – в тон ему ответила Маша.
Реакция была впечатляющей. Мужчина остановился и уставился прямо перед собой. Потом сел, где стоял.
– Эй, вам плохо? – испугалась Маша.
– Я поражен. Когда ты это выяснила? Как? С кем разговаривала?
– Кармин, пожалуйста, не сердитесь, мне просто повезло, я наткнулась на одного учителя, не знаю имени, такой маленький, худой, с длинными волосами, он вас отлично помнит, а его студент помог мне в допуске к информации…
– Просто повезло? Небольшая удача, так? – Кармин повернулся к ней. – Слава Океану. А то я уж было решил, тыковка, что недооценил тебя.
– Что вы имеете в виду?
– Объясню потом, продолжай, что интересного нашла… – Он тяжело поднялся и принялся спускаться дальше. Маша решила не спорить, ей показалось, что она начала уже привыкать к его манере общения.
– У меня есть вариант спасения мира. Думаю, это именно то, зачем я сюда пришла.
– Интересно, неужели я наконец услышу что-то определенное?
– Я должна разобраться с Лабиринтом Иллюзий, для этого мы с вами летим на Остров Белых песков. Болт Тесный…
– И почему я этому не удивляюсь? – спросил себя Кармин, наклонив голову якобы в недоумении.
– Постойте-ка! А чем вы занимались в комнате служебной информации? – спохватилась Маша.
– У меня тоже есть вариант. Только, боюсь, он тебе не понравится. – Кармин отбросил маску напускного равнодушия и снова стал официальным и серьезным, как в их первую встречу в оранжерее. – Ладно, чтобы не начинать все по новой и не выслушивать от тебя упреков в том, что я не верю спасителю мира, сначала попробуем работать по твоему плану. Если он будет неудачным, тогда я предложу свой, и ты, тыковка, примешь его без выкрутасов, так же, как сейчас я принимаю твой. Договорились?
Маша посмотрела в его пронзительные глаза и поняла, что у нее нет выбора:
– Договорились.
