– А в Австралии наступает осень.
– Лучше расскажи, что у вас произошло с Джонни.
– А он разве сам тебе не рассказал?
– Он изложил свою точку зрения, но мне бы хотелось услышать и твою тоже.
– Я думаю, достаточно будет одной. Мне ты все равно никогда не веришь.
– Дочка!
– Папа?
– Что за обиды! В чем ты меня обвиняешь? В том, что я предвзят к тебе?
Она вздохнула. Задай он ей этот вопрос хотя бы на неделю раньше… Хотя бы на минуту раньше той роковой ссоры с Джонни, все сложилось бы по-другому.
– Нет, папа. Все хорошо. У меня нет к тебе претензий. Надеюсь, Джонни тебе все рассказал. Я скоро приеду. И знаешь, у меня к тебе дело.
– Срочное?
– Очень.
– Что-то нужно сделать с твоей квартирой?
– Нужна она мне! – вырвалось у нее.
– Все остальное придется отложить. Дело в том…
– Это срочно.
– Все равно. Дело в том, что я улетаю в Австралию послезавтра.
– А, ну это не страшно. Мистер Слеттери, я увольняюсь из вашего холдинга.
– …А то хочешь, поехали все-таки со мной, тебе ведь… Что ты сказала?
– Увольняюсь. Подготовь документы, мне не хочется больше одного раза появляться у вас в офисе.
– Что все это значит?
– Я буду… Я займусь другим. Да, другим.
– Ты наконец-то решила открыть салон красоты?
– О господи! Нет, конечно!
– Тогда зачем ты уходишь?
– Это секрет.
– Ты уходишь из-за Джонни?
– Почему? Что он тебе наговорил?
Папа усмехнулся:
– Ну ты же сама не захотела излагать свою версию.
– Да черт с ним, думай, что хочешь, но подпиши приказ лично, чтобы там безо всяких Джонни и менеджеров по персоналу.
– Что с тобой, дочка?
– Ничего. Юг. Солнце. Лето. Тут всегда лето. Тут субтропики!
– Вики, я могу ведь и приехать.
– Не приедешь! У тебя Австралия.
– Ну и что?
– Какая-нибудь кенгуру окотится без твоего участия, ты же не переживешь! Или очередная миграция крокодилов… Эх, папа, я же знаю, когда там сезон чего-нибудь, ты летишь туда со всех ног.
– Так уж и со всех, – смущенно пробормотала трубка, – и ничего не со всех. Просто мне нравится снимать природу. Ну ладно, дочка, я тебя уволю, раз так надо. Но только с одним условием: ты в подробностях расскажешь где, с кем и чем ты будешь заниматься.
– Папа!!!
– Только так. И это не обсуждается.
– Папа, мне уже двадцать три.
– А мне сорок восемь.
– Вот и поговорили… Ты когда возвращаешься?
– Через две недели.
– Ну-у, за это время, – Вики сделала лживое лицо, – за это время я точно не открою свою фирму.
– Прекрасно! Вот ты и проговорилась!
– Ой! Ну, в общем, ты документы подготовь и привези их домой, чтобы я не ходила в офис. Хорошо?
– Хорошо. Только меня дома не будет.
– Это не важно. Главное, я не хочу появляться в конторе.
– Я понял: это из-за Джонни.
– Да, папочка. Только ты подготовь документы! – Вики сжимала кулаки: хоть бы все получилось! Хоть бы он не догадался, что она врет! А через две недели ее уже и след простынет! Нью-Йорк – город огромный, и газет в нем – пруд пруди.
– Хорошо. До встречи.
– Ты только…
– Что?
– Нет, ничего. Мы обо всем договорились, мистер Слеттери?
– Вроде бы да.
– Ну пока! Удачных съемок!
…Даллас Слеттери никогда никого не любил, кроме своей жены. Однажды, познакомившись в Централ-парке со сказочно красивой девушкой, он решил, что обязательно станет ее мужем. Тогда парень из простой нью-йоркской семьи еще не знал, что ему понадобится девять лет для воплощения этой мечты в реальность.
Родители Иден, люди с именем и состоянием, никак не хотели принимать его в семью, несмотря на то, что за это время он с отличием окончил школу и университет, получил хорошую должность в издательстве и перспективу занять место исполнительного директора всего издательского дома. У него были деньги, автомобиль, уже стали появляться прочные связи в нью-йоркском деловом сообществе, но ничто не могло растопить сердца родителей Иден. Мама даже нашла ей «приличного жениха», при виде которого та чуть не лишилась чувств и заявила, что лучше заведет себе точно такого же кота: гладкого и жирного. А потом вечером, на лавочке, они с Далласом хохотали до слез, обсуждая это сватовство…
В общем, проблема грозила остаться нерешенной еще много лет, разве что обвенчаться тайно, к чему они уже начали склоняться. Неожиданное известие привело их в радостное замешательство: Иден оказалась беременна. И уже достаточно давно. Мама с папой сдались и согласились на свадьбу с одним условием: жить молодые будут только здесь – в фамильном особняке семейства. Даллас был хотя и не сильно рад такой перспективе, но против двойного счастья устоять не смог: наконец-то они с Иден женятся и у них будет дочь! Почему-то он был уверен, что у них будет дочь…
Вики с пеленок отличалась капризным, неуправляемым нравом и, подрастая, не собиралась обуздывать свои замашки. Правда, кроме отца никто не видел в том необходимости. Девочка капризна, ну и что? Она же девочка. Ленива? Пусть. В доме полно слуг. Боится всего на свете? Это не проблема: к ней всегда приставлены гувернантка и няня. Даллас уговаривал жену следить за характером дочери, не делать из нее великосветскую слюнтяйку, которая любит только себя. Но день за днем, буквально на глазах дочь превращалась в домашнего тирана. Иден ничего не замечала: в присутствии мамы Вики всегда старалась показать себя с наилучшей стороны. Она обожала маму и старалась подражать ей во всем.
К семи годам, измучив четырех нянек и двух гувернанток, Вики заявила: пусть все увольняются, а она все равно не пойдет ни в какую школу, будет сидеть дома. Папа долго подбирал для нее учебное заведение, отдал немалые деньги за место, но когда она наотрез отказалась получать образование в стенах частного пансиона, отец решил идти на принцип: Виктория пойдет в школу и точка.
В тот вечер в их доме разразился настоящий скандал: мама требовала, чтобы он считался с желаниями дочери, а он больше ни с чем не хотел считаться, устал. Виновница спора весь вечер просидела в своей комнате, пригрозив выйти оттуда только через десять лет.
На следующее утро папа лично отвез ее в школу, а мама потом забрала домой. Пока они ехали в машине, Вики уже собиралась снисходительно высказать свое согласие учиться в пансионе, где ей, в
