не так, как было запланировано. Даже здесь, несмотря на то, что любая мелочь как будто контролируется.
— Ничего удивительного, — не сдержал смешка Ицхак. — Древние явно не понимали одной основополагающей истины: никогда и ничего по-настоящему хорошего не достигается через насилие. Они лишили разумных права выбора, создав этим себе и своим творениям определённую карму. Знакомы ли вы с концепцией закона Воздаяния, он же — закон Кармы?
— Нет.
— Частные случаи этого закона — физические законы сохранения массы и энергии.
Майор подробно объяснил, что он имел в виду. Эпнер внимательно выслушал, впав в какое-то подобие транса. Очнулся он не сразу:
— Очень интересная концепция, но чем вы докажете, что она истинна?
— Ничем, — пожал плечами Ицхак. — Даже не собираюсь доказывать. Мастера понимают всё это в момент прохождения первых врат, а остальные… У них есть выбор и право на него. Что-то мне подсказывает, что среди ваших Древних никогда не было мастеров. Что они просто не сумели дорасти до духовного уровня, когда мастера появляются. Потому и решили поставить этот эксперимент.
— Вполне возможно, — криво усмехнулся эпнер. — Мы каких только предположений ни строили… Поймите, нам всё происходящее доставляет очень немного удовольствия. Хотелось бы избавиться от чуждого влияния, но это невозможно — внедрённую в подсознание лояльность не перебороть. Пока не будет открыт золотой шар, нам придётся оставаться теми, кем мы есть сейчас.
— Золотой шар? — насторожился майор.
— Да, он над нами. Нам нет в него доступа, вы тоже вряд ли сумеете проникнуть внутрь. Шар откроется только двум ловцам, пришедшим вместе. Но не просто ловцам, а местным уроженцам. Один должен быть отсюда, а второй — из-за барьера.
— Вот как?.. — майор ненадолго задумался. — Древние, похоже, надеются получить управляемых мастеров. Глупо. Физиология уже после первых врат перестаёт иметь для мастера какое-либо значение. Никакие дополнительные центры в мозгу не дадут возможности контролировать его.
— Мы не знаем, чем они руководствовались, оставляя такое условие, — развёл руками эпнер. — Говорю, как есть на данный момент.
— Что ж, условие вполне выполнимо, — усмехнулся майор. — У нас уже есть местные ученики.
— Из Керлана тоже?
— Да, девушка.
— Значит, ту пропавшую девушку забрали вы? — наклонился вперёд керланец.
— Да, — кивнул Ицхак. — У неё немалый дар. При должном старании через полгода будет готова к прохождению первых врат.
— А почему тогда мы её не ощущаем? Мы обычно всегда знаем, где находится любой житель нашей страны, и чем он занят.
— Заблокировать дополнительный центр в мозгу несложно.
— Ясно, — вздохнул эпнер. — Она одна такая?
— Нет, есть ещё трое одарённых в разных концах Керлана. Вы не будете против, если мы и их возьмём в ученики?
— Нет, конечно! Чем больше появится на Аэйране ловцов, тем больше надежды, что весь этот фарс наконец-то закончится. Вы думаете, приятно ощущать себя марионетками?
— Не думаю, — пристально посмотрел на собеседника майор. — И очень рад, что мы нашли общий язык. Значит, цель у нас общая — прекратить этот жестокий эксперимент.
— Это сможете сделать только вы, — грустно улыбнулся керланец. — Обучив местных ловцов. А мы, в свою очередь, поможем всем, что в наших силах. Если вдруг не поступит приказов от Древних. Не исполнить их мы не в состоянии, поймите.
— Прекрасно понимаю. Когда вы получали последние приказы?
— Больше пяти тысяч лет назад. Однако чувствуем, что кто-то постоянно держит наше сознание под контролем, ни одна мысль и ни одно действие не остаются незамеченными.
— Неприятно… — передёрнуло Ицхака. — Не хотел бы я оказаться на вашем месте.
— Нас не спрашивают, делая Спящими, — с горечью сказал эпнер. — Когда подходящему ребёнку исполняется десять лет, он засыпает. Навсегда. Воспитатели детских казарм знают, как поступать в таком случае. Воспоминания о первых годах жизни, когда ты ещё видел солнце и чувствовал кожей ветер, — самое драгоценное для каждого Спящего…
— Мне всё меньше нравятся эти чёртовы Древние… — хмуро буркнул майор. — Ладно, будем исходить из имеющегося на данный момент. От имени Земли прошу вас немедленно прекратить войну с драконами!
— А они захотят её прекращать? Слишком много крови с обеих сторон пролито.
— Захотят, — заверил Ицхак. — Это уже наши заботы. И не могли бы вы рассказать, с чего всё началось?
— К сожалению, точно не знаем, — вздохнул эпнер. — Но около полутора тысяч лет назад в небе над Керланом начали замечать летающих рептилий. Сперва подумали, что это просто животные, хотя учёные не понимали, откуда взялся новый вид. Также не могли понять, как они летают при таком весе и относительно малом размахе крыльев. Тогда наша цивилизация ещё не была технологической, это именно война заставила её стать таковой. Опробовались разные социальные модели, люди в большинстве своём жили натуральным хозяйством, главным общественным императивом была самореализация, разработка и совершенствование психопрактик. Совет Спящих вмешивался довольно редко, только когда получал инструкции от Древних. К сожалению, драконы начали нападать на наши стада, полностью уничтожая их, из-за чего немало изолированных поселений в неплодородных местностях вымерли с голоду. Мало того, они охотились на людей! Пришлось искать способы защиты. Не сразу удалось отвадить крылатых от берегов Керлана. Затем, понимая, что опасность не устранена, мы начали искать гнездовье тварей. И нашли, но драконы дали нашему флоту организованный отпор. После этого стало ясно, что они разумны. Но они ничего не создавали, поэтому мы и посчитали крылатых дикарями. С тех пор так и шло. То мы нападали на Граан, то драконы на Керлан. Наше развитие пошло в иную сторону. Придумывалось новое оружие и так далее. Подробно описывать нет смысла.
— Гарт рассказал мне, как его сородичи оказались на Аэйране, — вздохнул Ицхак. — В своё время в Драгланде начали искать способы проникновения в иные вселенные. Драконы отправили несколько экспедиций, однако ни одна не вернулась. Все корабли атаковал в этой вселенной искин Древних. Хотя не могу сказать точно, Древним ли принадлежал этот автомат-убийца, но судя по тому, что большинство из членов экипажей во время уничтожения корабля не гибли, а оказывались на Аэйране, я прав. Но они оставались без ничего, и вынуждены были выживать, как могли. Еды драконам требовалось много, особенно когда начали рождаться дети. Граан не слишком велик, прокормить размножившихся крылатых не мог, потому, видимо, они и добрались до вашего материка в поисках добычи. Драконы тогда ещё не вошли в контакт с Землёй, не встречались с разумными гуманоидами, поэтому вполне могли принять людей за добычу. Случайность наложилась на случайность…
— Без вмешательства Древних всего этого не произошло бы, — скривил губы керланец. — Не понимаю только, для чего им это понадобилось. Ускорить наше развитие? Но ведь они напрямую управляют советом Спящих! Ради чего было сталкивать нас и крылатых?
— Я тоже не понимаю их мотивов, — вздохнул Ицхак. — Боюсь, у них какая-то совершенно иная логика. Знаете ли вы, что и до сих пор за барьером периодически появляются земляне из разных времён? От самых древних до современных. Что-то переносит людей на Аэйран за несколько мгновений до гибели.
— Нет, этого мы не знали… — слегка расширились глаза эпнера. — Тогда, получается, что Древние до сих пор следят за происходящим.
— Мне почему-то кажется, что не сами Древние, — возразил майор. — Скорее всего, их искины. Слишком однообразно действуют, как будто по единожды утверждённому алгоритму. Очень разветвлённому, сложному, но всего лишь алгоритму.
— Вполне возможно, — не стал спорить керланец. — Однако, пока не откроем золотой шар, мы об
