– Звонила Саглара, – вернувшись к костру, сообщил Шепелев. – У нас маленькие проблемы…
– Что-то случилось?
– …которых мы можем избежать, если переедем в другое место.
– Нас ищут, – добавил Кириллов. – Они были у Саглары, и она вынуждена была все рассказать. Иначе бы ей пришлось несладко.
– А я думала, все кончилось… – горестно всплеснула руками Айса. – И куда мы поедем?
– К нам на базу. Туда никто не посмеет вломиться, – успокоил Шепелев. – Да не волнуйтесь вы – все нормально. Сейчас попьем чайку и потихоньку отправимся…
…Перехватили их километрах в пяти от озер – на порядок раньше, чем ожидали. Ехали себе спокойно, радио слушали, вдруг – бац! Откуда-то сбоку, наперерез вымахнула квадратная черная масса, без огней, и крепко саданула в левое крыло, разворачивая «Ниву» на девяносто градусов. Фары тотчас погасли, и воцарилась непроглядная темень.
Оглушенные ударом, «археологи» толком-то и испугаться не успели, как оказались выдернуты из машины и припечатаны к земле. Приходя в себя, Тимофей Христофорович ощутил затылком холодное присутствие оружейной стали и отметил: совет насчет «не сопротивляться» оказался не востребован. Какой, блин, «сопротивляться»!
– Будете вести себя хорошо – не тронем, – раздался во тьме спокойный голос Бакланова – парень даже не сбил дыхание. – Айса – ты как?
– Нормально. Локоть только ссадила… Эммануил? – В голосе шамановой внучки сквозило неподдельное удивление. – Ты зачем тут?
– Придется, мадемуазель, поменять экипаж, – вежливо сообщил галантный кавалер. – Извини, но обстоятельства сложились так, что нам нужно кое-куда прокатиться.
– Никуда я с вами не поеду! – отрезала Айса. – Вы что вообще тут устроили?!
– Тогда мы расстреляем твоих спутников, – тем же тоном заявил кавалер. – Выбирай.
– Господи, какие вы все уроды! – слезливо крикнула Айса. – Когда же это кончится?
– У нас мало времени, – грубо буркнул стоявший над Шепелевым Болдырев. – Считаю до пяти. Не пересядешь – стреляю. Первый – большой мужик. Раз…
– Не надо – иду! – зло вскрикнула Айса, выбираясь из машины. – Не троньте их!
– Зря сердишься, – мягко сказал Бакланов, помогая даме забраться в машину агрессоров. – Я тебе по пути расскажу, как обстоят дела на самом деле. Гарантирую – мнение твое об этих типах изменится радикально.
– Встали, – скомандовал Болдырев. – Про, свет!
Мощно вспыхнули фары – пленников обыскали, отобрали мобильники, затем затолкали на заднее сиденье «Нивы» и приковали друг к другу одними наручниками, пропустив их под ножкой сиденья переднего.
– Какой «заряжен»? – деловито поинтересовался Болдырев, ткнув под нос пленникам телефоны.
– Оба чистые, – ответил Кириллов и героически признался: – Но в стационаре мы имеем доступ к спутниковой детекции. Частоты известны. Так что разговор продолжительностью более минуты тут же будет считан, и ваше месторасположение станет известно.
– Молодец, – похвалил Болдырев, пихая мобильники в карманы. – Мы не будем звонить минуту. Это на всякий пожарный – мало ли… Ну все – бывайте.
– Днем тут бывают люди, – закрывая двери «Нивы», сообщил Бакланов. – Ночь, думаю, пересидите – в машине волки вас не достанут. Все – удачи…
– И вам того же, – буркнул Шепелев, наблюдая за удаляющимися габаритами джипа. – Хорошая тачка – быстро приехали…
– Они к тем курганам, куда ты катался с краеведом? – уточнил Кириллов.
– Так точно – именно туда. – Шепелев беспокойно зашевелился: – Когда там примерно наши ожидаются?
– Не волнуйся – никуда они не денутся, – с какой-то нездоровой веселостью заверил Кириллов. – Отъедут, остановятся узлы почитать. С Айсой разъяснительную работу проведут. Да и доберутся – пока отыщут, пока откопают – если откопают с ходу. А потом – много они на джипе увезут? Там как минимум три грузовика надо! Так что возиться хлопчикам – до морковкиного заговенья…
– Погоди, погоди… – вскинулся Шепелев. – Ах ты, гаденыш! Ну ты не мудак ли, а?! Ты ж с самого начала в курсе был! Что ж ты из себя целку корчил, секретный ты наш?!
– Да ладно тебе, Тим. – Кириллов скромно зашуршал в кармане – поволок сигарету из пачки. – Теперь это уже неважно…
…Судя по темпу движения, пластуны поспешать были не намерены и чужого глазу за собой не чуяли. Пришлось шесть раз останавливаться на ночевки: Ушаков уже начинал опасаться, что скоро кончится провиант да сухой фураж и придется слать конвой в Царицын за припасом.
Выручала ранняя степная весна. Апрель шалил теплыми влажными ветрами, повсюду лезла сочная молодая трава, которую охотно щипали лошади, экономя отряду фураж.
– Ну, коли так на так не выйдет, маленько поголодать придется, – изрек Андрей Иванович и велел Кудрину урезать служивым пайку. – Осталось-то всего ничего…
В седьмой раз встали ночевать уже в виду курганов – далеко впереди можно было наблюдать вершину самого высокого из них, зловеще взрезающую ровную линию горизонта, облитую закатным пурпуром.
– Пластуны наши стали почти у самых курганов, – доложили прискакавшие от дозора гонцы. – С версту будет.
– Быстро ужинать – и всех на конь, – после недолгого раздумья распорядился Андрей Иванович. – С обозом оставить пятерых – справятся. Поедем тишком, встанем ближе, с дозором. Ночевать будем абы как, зато не опоздаем…
Так и сделали. Уже потемну, сторожко ступая в колонну по два, медленно тронулись, ведомые связным патрулем.
К дозору подъехали далеко за полночь. Стреножили лошадей, пустили пастись, поставили для догляду четверых, остальные укутались кто во что горазд и пристроились коротко почивать без костров. Благо не зима уже, и так не холодно. Правда, немножко завидовали пластунам, из-за которых страдали все, – далеко впереди, и без подзорной трубы, виднелся теплый свет их костра.
Поутру был иней на молоденькой травке, и многие служивые перхали – нехорошо все-таки в степи ночевать без костров да полстей. Дозорные посмеивались над обозными – пообвыкли без костров за неделю, да и овчины у них с собой были.
– Ничего, не помрем, – возбужденно говорил Ушаков, поторапливая людей, – двужильный старикашка выглядел свежо и румяно, будто с вечера на перине валялся. – Всем лошадям морды мотать. Чья заржет вдруг – сразу велю башку рубить, на месте! Да не лошади – хозяину! Последний прогон – никак нельзя спугнуть!
Подобравшись к курганам на полторы версты, Андрей Иванович выделил усиленный наряд: семеро бывалых, у каждого – заряженные мушкет и пара пистолей. Пластуны – парни тертые, без огненного бою с ними и всемером трудно сладить. Бывалых обначалил Кудриным, велел ехать вперед и оглядываться. Рядом с собой поставил жилистого дозорного, отнял у него трубу, велел поднять руку, а сам стал смотреть.
Пластуны доехали к самому подножию большого кургана и зачем-то встали. Один слез с коня, принялся бродить по сторонам, словно чего-то высматривая. Второй сидел сиднем, как вкопанный.
– Руку надо ли долее держать, ваше-ство? – робко спросил уставший дозорный. – Затекла уж…
В этот момент на шапке кургана вдруг возник кто-то третий. Не иначе, с обратной стороны вскарабкался! Этот третий призывно помахал пластунам, крикнул что-то и тотчас же скрылся. Тот, что внизу, слез с коня, потащил с седла сумку и пешедралом погнал наверх. Сидящий в седле так и остался на месте.
– Махай! – крикнул Ушаков. – Махай, сучье племя!
Дозорный завертел рукой – наряд под руководством Кудрина, углядев сигнал, галопом припустил к кургану.
– И мы поедем, – возбужденно буркнул Андрей Иванович, отдавая трубку дозорному и пуская коня рысью. – Поломаешь – засеку! Хорошо пошли, пластуны вроде как не заметили…
Доскакав до кургана, Ушаков понял причину неподвижности второго пластуна. То было… чучело!
