жене 'до свиданья' и, провожаемый ее старинным взглядом, сел в машину и рванул с места.
Четверть часа спустя я был в кабинете главного редактора 'Утренней зари' газеты, в которой когда-то работал и для которой так много сделал. Лино Баталли, журналист старой школы, один из немногих, кто сумел удержаться на поверхности после того, как престол достался Князю. Злые языки утверждали, что этим он обязан своим контактам с главой 'Альбатроса' Эдуардо Мак-Харрисом. Лино лет шестьдесят, он всегда безупречно элегантен, с благородной сединой в волосах. Говорит размеренно, обдумывая каждое слово и заглядывая собеседнику в глаза, словно проверяя, правильно ли его понимают.
Уволил он меня не по своей воле - как-никак я был одним из лучших его сотрудников. Но из-за моиx репортажей с Огненной Земли он сам чуть не лишился поста: апперы возмутились моей откровенностью, которая, по их мнению, 'лила воду на мельницу левых'. Уволенный из газеты, я безуспешно пытался устроиться на телевидение политическим комментатором - чего проще глубокомысленно прогнозировать события, а если твои прогнозы не подтверждаются, объясняй причину своей неудачи столь же глубокомысленным аргументом: мол, диалектика... Но на телевидение меня не взяли и, чтобы заработать на кусок хлеба, приходилось бегать по полицейским участкам и наведываться в 'Сентрал Брэйн'...
Лино Баталли почти всегда печатал мои материалы, если только они не затрагивали острых вопросов. Поэтому я с такой уверенностью положил свои листки ему на стол.
Он удивленно взглянул на меня поверх очков:
- Уж не обнаружил ли ты базу Эль Капитана, Тедди? - с дружеской насмешкой спросил он.
- Базу пока не обнаружил. Зато открыл энерган.
- Энерган?!
- Да. Заменитель бензина. Лино разочарованно улыбнулся:
- И ты туда же? Этот твой заменитель, наверно, уже тысячный по счету за последние год-два. Гениальный изобретатель, не признан, голодает, влачит жалкое существование, доведен до отчаяния равнодушием общества и преследованием нефтяных магнатов. Раскрывает душу журналисту и молит о помощи, не то взорвет к чертям нашу планету или предаст себя самосожжению перед воротами княжеского дворца... Право же, Тедди, это не достойно тебя...
- Ошибаешься, Лино, - возразил я. - На сей раз дело обстоит иначе. Сначала прочти материал, а тогда поговорим.
- Прямо сейчас? - он недовольно вскинул брови.
- Сделай одолжение. Во имя старой дружбы. Тут не так уж много. Я посижу в буфете, выпью чашечку настоящего кофе за твой счет. И если материал тебе не понравится, можешь преспокойно вытолкать меня взашей, я не буду в претензии.
Он засмеялся.
- Так и быть, Тедди! И можешь взять к кофе бутерброд с натуральной ветчиной.
Едва я кончил завтракать, как Лино прислал за мной: он читает быстро, иначе ему бы не справиться с грудой материалов, которые попадают к нему на стол.
Я вошел в кабинет. Лино задумчиво протирал очки и даже не взглянул на меня, когда я сел по другую сторону стола. Вытолкает он меня или нет?
- Хорошо, Тедди, отлично, - сказал он. - Не растерял мастерства. Мы напечатаем это в литературном приложении.
- Почему в приложении? - удивился я.
- Как рассказ. Или фрагмент из повести.
- Но это не рассказ, Лино! - воскликнул я. - Это репортаж о подлинном событии.
Он устало вздохнул. Так он вздыхает, когда сотрудники упрямо пытаются всучить ему недоброкачественный материал.
- Теодоро, друг мой, когда журналист начинает принимать желаемое за действительное - это опасный симптом.
- Клянусь, я говорю чистую правду!
Он надел очки, испытующе посмотрел на меня:
- Хорошо, допустим. Но где доказательства? Документы, записи, фотографии, сам энерган, наконец? Где этот жрец, его помощники, красавец из ковбойского фильма? Адреса, телефоны, радиофоны?
Я знал, я с самого начала знал, что так будет!
И положил на стол письмо в голубом конверте и коробку, которую подобрал на складе.
- А машина у меня заправлена горючим, полученным из зерен энергана, добавил я, предвидя, какой услышу ответ.
Длинные аристократические пальцы Лино отодвинули в сторону и коробку, и письмо.
- Это не доказательства, - сказал он. - Рекламных объявлений и коробок из-под сигарет всюду навалом, а бензин можно купить на любой бензоколонке. Покажи мне хоть несколько зерен этого твоего энергана, продемонстрируй, как получается горючее, дай мне хоть одну каплю этого горючего, тогда я поверю... Нет, даже и тогда не поверю. Тебе придется проделать эти манипуляции еще раз, и еще, и уж не знаю сколько раз еще перед учеными, перед разными комиссиями, перед целыми академиями... И лишь тогда... Нет, даже тогда... - Он не договорил и скептически поджал губы.
Лино Баталли был прав, тысячу раз прав. Я бы тоже выдвинул такое требование любому, кто явился бы ко мне с подобным материалом.
- Хорошо, - примирительно сказал я. - Напечатай в литературном приложении. Но если завтра или послезавтра я все же принесу тебе энерган?
- Сперва принеси, а там будет видно... Лино Баталли был мне другом.
- Слушай, босс, а как насчет небольшого аванса? Я совсем на мели... Он не стал ломаться:
- Иди в кассу. Скажи - сотню...
Я получил в кассе сто долларов и первым делом отправился на почту.
Еле дождался, пока какая-то болтливая толстуха освободит кабину радиофона, и набрал нужный номер. Однако радиофон 777722 не отвечал.
Я вернулся домой обрадованный и одновременно расстроенный: золотоносная журналистская жила оказалась не слишком глубокой.
8. Рассказ с неожиданным финалом
Прошло три дня, полных напряженного ожидания.
Индикатор стайфли по-прежнему показывал цифру '88'. Из танкера 'Далия' в океан по-прежнему выливались тысячи тонн нефти. Десятки очистительных судов и сотни водолазов делали все возможное, чтобы предотвратить неминуемую гибель сотен километров побережья. Правительство апперов объявило о повышении цен на бензин на 18 процентов. Химические концерны сообщили, что повышение неизбежно отразится и на их ценах. Профсоюзы угрожали забастовкой. Профессор Моралес метал громы и молнии как на владельцев танкеров, так и на динамитеросов, которые эти танкеры взрывали.
'Утренняя заря' молчала.
Молчала и 'Энерган компани'.
А я каждые два часа наведывался в лавчонку на Двадцать второй улице. Листок с моим адресом по-прежнему торчал в замочной скважине. Потом я звонил коменданту дома на набережной Кеннеди и спрашивал, нет ли каких известий от индейцев - все напрасно. Вызывал с почты радиофонный пункт 77 77 22 молчание. Старый жрец будто сквозь землю провалился.
Все остальное время я торчал дома, нервно кусая ногти, смотрел телевизор, листал брошюры и труды об энергетическом кризисе в мире, читал книги о мытарствах великих изобретателей и пытался представить себе создателя энергана: гениальный, полубезумный старик среди пробирок и колб в лаборатории где-нибудь на чердаке; средневековый алхимик и современный Фауст, пытающийся проникнуть в тайны бытия и источники материи; жрец племени майя, который стоит на вершине солнечной пирамиды, воздев руки к богам, и заклинает огненный небесный шар даровать ему космическую силу... И тому подобная красивая чушь, внушенная мне фантастическими романами, которые я в несметных количествах проглотил в юности.
С каждым минувшим днем мое уныние возрастало, все меньше пил воды, все реже дышал кислородом. Из той сотни, что мне выдали в 'Утренней заре', пришлось заплатить за кислород и воду, да и то не полностью, оставив немного на еду и радиофон... Поэтому когда на четвертые сутки я проснулся с привычной болью в затылке и услышал по радио свое имя, то не обратил особенного внимания на слащавый голос диктора. Но когда он произнес слово 'энерган', я сразу насторожился.
Передавали ежедневный обзор печати и дошли до литературного приложения к 'Утренней заре'. Диктор сообщал:
'Наш известный журналист после длительного молчания впервые выступил на ниве беллетристики с повестью 'Энерган'. Повесть читается с увлечением, она звучит так ярко и современно, что воспринимается как репортаж о подлинных событиях. Мы с интересом ждем продолжения...'
- Ты слышишь, Тедди? - донесся из кухни голос Клары, и она вбежала в спальню. - Это и есть то верное дело, о котором ты мне говорил?
- Как будто... - буркнул я, а она выскочила на улицу и вернулась с двадцатью экземплярами 'Утренней зари'.
Я развернул газету. Мой материал занимал половину набранной петитом полосы. Лино Баталли пустил его без купюр - он и вправду хороший друг. Под заголовком он поставил 'повесть', а в конце добавил 'продолжение следует'.
Что он имел в виду этим приятным добавлением, неизвестно, но мне казалось, что продолжение возможно лишь в том случае, если материал идет как репортаж. Как повесть он не имел продолжения... Если только не произойдет чего-нибудь важного - например, снова выплывет на белый свет старый жрец или же сам энерган.
- После обеда почитаем вместе, хочешь? - спросила Клара. - Я сейчас займусь обедом. Надо приготовить что-нибудь праздничное...
У меня, конечно, не хватило терпения ждать до обеда, и я принялся за чтение сразу. Но не дошел еще до второго столбца, как зазвенел телефон, а затем началась настоящая телефонная вакханалия. Первым позвонил Панчо.
- Привет, Тедди! - прокричал он своим тоненьким голоском. - Вот не знал, что у тебя такая фантазия. Но почему ты не назвал меня, а? Немножко рекламы мне бы не повредило.
- Ты же сам запретил упоминать твое имя!
- Да, конечно, но я думал, ты занялся бизнесом, а не литературой. В литературе все позволено. С тебя
