— Мне надоело, сестренка, беседовать с психованными невестами и их сердитыми мамашами!
— Мне тоже, — задрала подбородок Элен. — Но я битых два часа пыталась лично убеждать их, что не ем мужчин.
— Ну, так продолжай в том же духе.
— Они предпочитают иметь дело с тобой, — возразила Элен. — Ничего, скоро это рассосется, — пообещала она и, извинившись, ушла переодеваться.
Мужчины молчали. Осматривая романтический викторианский магазин, Гарри вспомнил слова Элен о неудачных браках. Неужели цифры действительно такие удручающие? Супружество вызывало у него теперь смешанные чувства. А до встречи с мисс Желание не вызывало никаких.
Что побуждает мужчину к этому шагу? Страсть? Чувство долга? В Гарри явно проснулся собственник. Он не желал делить Элен с другим мужчиной, а без брачных обетов, как такое возможно? Хоть Гарри и считал себя человеком современным, жениться, казалось ему, надо навек — как у них в Пайксвиле. Если бы только их не торопили.
— Это дело может быть улажено, Гарри? — спросил Марк.
— Думаю, да.
— Ты будь с ней осторожнее сегодня.
— Я здесь, чтобы поддержать Элен, — почти вспылил Гарри.
— Ее уверенность больше наигранная. Потеря Триш Пилсон была страшным ударом.
— Что? — Гарри не верил своим ушам. А они так тешили эту богатую негодницу!
— Элен не сказала тебе о мис Пип? Та позвонила первой. Насколько я понял, ее главным доводом было, что женщина, способная влюбиться в учителя алгебры, не сможет осуществить ее фантазии.
— Болтун! Подумать только, что семья аплодировала, когда маленький Марк заговорил! — раздраженно заметила Элен, неслышно вернувшаяся в магазин. Она была божественно хороша с распущенными волосами.
— Мне очень жаль, что так вышло с Пилсон, — сказал Гарри, подходя, чтобы погладить ее по щеке. — Я знаю, что это для тебя значило.
Чтобы скрыть нахлынувшие чувства, Элен отшутилась:
— Тебе просто обидно, что зря играл в поддавки.
— Ты не можешь это доказать.
Зазвонил телефон, что побудило Элен к действию. Она затолкала поднявшегося было Марка обратно в кресло. Под угрозой ее кулачка Марк с ненавистью снял трубку.
— «Предел желаний»… Ты берешь мой джип, Элли?! — (Это Элен потянулась за ключом.) — О нет, мэм. Я не хочу вас оскорбить.
— Люблю тебя. — Элен чмокнула брата и умчалась с Гарри.
— Куда едем? — спросил Гарри с пассажирского сиденья.
— На работу к моей матери. Эти коробки, — она ткнула пальцем назад, — набиты гостевыми сувенирами. Овощечистки с именами молодых и датой свадьбы. Очень популярны сейчас. Все пытаются переплюнуть друг друга всякими полезными штучками.
— Шутишь!
— Спорю, что и твоя фирма раздает подобную дрянь.
— Золотые перочинные ножи и оловянные пивные кружки не относятся к категории дряни.
— Это точно, — закатила глаза Элен.
— Если собираешься плавать среди богатых акул, лучше выкинь из своего словаря такие слова, как «дрянь».
— После потери Бри и Триш мне бы в своей луже не утонуть.
— Намек понял, — хмыкнул Гарри. — Можешь поверить, я очень хочу помочь тебе выкарабкаться.
Элен остановила джип на оживленном пятачке перед пекарней, видеосалоном и парикмахерской.
— Чем занимается твоя мать? — спросил Гарри, выходя из машины с коробкой в руках.
— Делает прически в «Большой волне», — с гордостью сообщила Элен. — За последние пару лет она подбросила нам массу клиентов. Женщины любят поболтать, а Мардж Кэрролл не пропускает ни слова. Гордые мамаши начинают хвастать невестами, едва сев в кресло, а у мамы всегда наготове наша визитка. — Отметив одобрительное понимание на лице Гарри, Элен повела его внутрь.
Декор — черно-белая плитка и розовая керамика — был шиком моды лет тридцать назад. По проходу к ним шла Мардж в просторной черной рубахе и полосатых леггинсах, светловолосая и такая же изящная, как дочь. Оказывается, это она была запечатлена невестой на одной из фотографий в магазине.
— Где Марк? — спросила Мардж, не спуская глаз с Гарри.
Элен обняла мать и объяснила ситуацию.
— Мои малыши вечно что-нибудь придумают. Все уладится. — Она протянула руку Гарри. — Вот не ожидала увидеть вас вместе. Вчера вечером Элен была очень зла на вас из-за пленки. И Бад, ее отец, тоже. Чуть весь свой порошок не рассыпал!
— Ма, пожалуйста. Гарри это неинтересно.
Гарри тепло поздоровался с Мардж. Семья, похоже, дружная и веселая.
— Я привезла овощечистки для Коры Тремейн, — сменила тему Элен.
— Я как раз мою ей голову, — сказала Мардж. — Кора! Овощечистки прибыли!
Кора Тремейн извлекла свое пухлое тело из кресла и в хлопающем пластиковом слюнявчике двинулась по проходу.
— Она выходит замуж второй раз, — шепнула Мардж Гарри. — Так что овощечистки будут очень полезным сувениром.
Кора протиснулась мимо них, открыла коробку и извлекла одну из овощечисток. Рассмотрев черную надпись на белом пластике, она, удовлетворенная, швырнула ее обратно.
— Выглядит хорошо.
— Я так рада! — воодушевилась Элен. Но Кора нахмурилась.
— Рада случаю поговорить с вами, юная леди. Я хочу, чтобы вы поняли мою позицию. Я хочу, чтобы вы не появлялись ни в церкви, ни на свадьбе.
Элен вспыхнула под взглядами из кресел.
— Миссис Тремейн, история в газете — шутка. Я не похищаю мужчин!
— А рядом с вами не доказательство стоит?
— Уверяю вас, мэм, Элен ни у кого меня не крала, — вступился Гарри.
— Не люблю азартные игры, — настаивала невеста. — Мой мужик сделан из плоти и крови и в женщинах толк знает. — Она погрозила Элен пальцем. — Если вы сумели вырвать мужчину из рук Сабрины Торн, какие шансы у меня?
— Не волнуйтесь, я и на десять миль не подойду, — спокойно пообещала Элен. — Я все проверю по телефону, а руководить на месте будет Марк.
Кора Тремейн, судорожно вздохнув, кивнула мокрой головой и наконец произнесла:
— Очень хорошо.
Мардж отправила ее обратно в кресло и, целуя дочь, шепнула:
— Кому он нужен, ее старый толстяк?
— Это было ужасно, — сказал Гарри, вернувшись в машину.
— Я привыкла к вздорным матронам, — ответила Элен, глядя на дорогу. Но сжатые зубы и побелевшие костяшки пальцев на руле говорили иное. Нелегко из чудо-консультанта превратиться в похитительницу женихов. Гарри предпочел бы видеть ее счастливой, но в нынешнем состоянии она согласится скорее на план Стюарта.
— Куда же теперь? — бодро поинтересовался он.
— Выяснить насчет румбы, — повеселев, ответила Элен.
Гарри успел забыть о существовании баров такого низкого пошиба, но в центре Лос-Анджелеса они встречались на каждом шагу. Этот назывался «У Вуди». Гарри крепко держал Элен за руку, пробираясь в дымном полумраке. Пахло здесь гораздо хуже, чем в «Большой волне».
— И часто ты ищешь праздничные оркестры в подобных местах? — спросил он с неодобрением.
