– Всего-то пара дюжин, – фыркнула Фреда.
– Что ж, ты имеешь на это право, не сомневаюсь, – вздохнул я и отвел ее в сторонку, где сопровождающие мою сестренку лица не смогли бы подслушать наш разговор. – Зачем ты на самом деле явилась сюда? – осведомился я. – Тебе было сказано четко и ясно: ты должна оставаться в Тени до тех пор, пока опасность не минует. Пока что ничего не изменилось. Враги по-прежнему продолжают устраивать вылазки против нас.
– А еще, – добавил присоединившийся к нам Эйбер, – отец придет в ярость, когда узнает, что ты здесь. Он ведь специально выбрал эту Тень для тебя и Пеллы.
– Ну, хватит мне нотации читать, – свирепо глянув на него, проговорила Фреда. – Не время и не место для подобных...
Она раздраженно сдвинула брови, резко развернулась и поспешила к своему обширному багажу. Один из слуг собрался поднять одной рукой большую корзину. Фреда забрала у него корзину и поставила ее на пол.
– Осторожнее с этой корзиной, Сахин! – крикнула она. – Здесь стекло!
Эйбер округлил глаза.
– Флаконы с духами, бьюсь об заклад!
– Она нисколечко не изменилась, – с улыбкой проговорил я.
Сахин рухнул на пол и распростерся у ног Фреды.
– Слушаюсь, моя богиня, – жалобно проныл он. – Пощади меня! Пощади меня!
– Встань. Заканчивай свою работу. Будь внимательнее. Благословляю тебя.
– О, благодарю тебя!
Поднявшись, слуга поднял корзину с превеликой осторожностью. Фреда еще на мгновение задержала на нем взгляд, а потом вернулась к нам.
– Как я вижу, предстоит еще много сделать, – сказала она, посмотрев на меня. Ее взгляд скользнул по груде оставшихся сундуков и остановился на Эйбере. – Пусть нам подадут напитки в библиотеку, пожалуйста. После долгого пути мучает жажда, а у меня сегодня еще масса дел.
– Хорошо, Фреда, – покорно вымолвил Эйбер и поспешил в библиотеку. Я уже не раз замечал, что все заканчивается тем, что Эйбер исполняет все приказания Фреды, хотя, похоже, зачастую делает это через силу.
Фреда дождалась мгновения, когда наш брат скрылся из виду, и отвела меня в уединенную нишу. Видимо, ей хотелось потолковать со мной с глазу на глаз. Прежде она со мной никогда не откровенничала, и я обнаружил, что не слишком готов к разговору по душам.
– Скажи мне честно, где на самом деле отец? – тихо спросила она. – Я должна знать!
– Он отправился на аудиенцию к королю Утору. А назад не вернулся.
– Не могу поверить... – вырвалось у Фреды, однако она осеклась. – Он тебе не говорил, да?
– Не говорил о чем?
– О том, куда направился потом? Он уже должен был вернуться. Столько времени встреча с королем не отнимает. Кого он навестил затем? Куда он пошел?
– Я не знаю. А ты?
– Я... Есть у меня одно подозрение... – Она отвернулась; взгляд ее сделался отстраненным. – Есть одно место, куда он уходит, когда ему плохо или грустно. Одна Тень...
– Речь о женщине? – догадался я. – О его возлюбленной?
– Да.
– Кто она такая?
– Я не знаю... мне известно лишь, что она – могущественная колдунья. Она дарила ему разные предметы... наделенные магической силой... и помогала овладеть различными видами волшебства.
Я нахмурился.
– Если она так могущественна, ему бы следовало обратиться к ней сразу же, как только началась заварушка в Джунипере. Почему он этого не сделал?
– Не знаю. Вероятно, она не в состоянии оказать ему военную поддержку. А может быть, он оберегает ее от опасностей.
Итак, в дело замешана женщина... Неожиданно поведение отца начало обретать смысл. Если он хотел защитить свою возлюбленную, то, уж конечно, он позаботился бы о том, чтобы ни Эйбер, ни я – и кто бы то ни было еще – не узнали о том, где она проживает.
Фреда продолжала:
– Что еще тут у вас стряслось? Ты же сказал, что на вас нападали несколько раз?
Я вкратце рассказал сестре обо всем, что случилось за последние дни, начиная с Реаллы и грозы, застигшей нас с Эйбером в саду, и заканчивая змееподобной тварью, подглядывавшей за мной в спальне.
– Что происходит вне нашего дома, мне сказать трудно, – добавил я. – Вчера адские твари, состоящие на службе у короля Утора, перевернули вверх дном весь дом. Обыск устроили. Искали что-то маленькое, но, я так думаю, не нашли. Не догадываешься, что бы это могло быть такое?
