Она указала. Мы быстро пустились в путь, оставив позади взвывшую от изумления, разочарованную толпу.
28
Поселок, напоминавший захолустные городишки всех времен и народов, производил отвратительное впечатление нищеты и убогости.
— Ты забыла сказать, где мы, — заметил я.
— Уэльс, окрестности Лландудно, 1723 год.
— Воля ваша, мэм. Каждый выбирает, что ему по душе.
Я разыскал харчевню по грубо намалеванной вывеске с изображением беременной женщины в слезах и надписью: 'Покаяние невесты'.
— Да, в самый раз под настроение, — заметил я и выключил И-поле. Когда мы уже входили под навес, начал моросить дождь. Зал оказался темной комнатушкой, освещенной лишь горевшими в очаге углями да фонарем, свисавшим с толстой балки. С каменного пола тянуло сыростью.
Других посетителей не было. Под пристальным взглядом крепкого коренастого старика мы уселись за длинный дубовый стол у единственного оконца, под стропилами. Шаркая, старик поспешил к нам. Лицо его не выражало одобрения. Он что-то пробормотал. Я глянул на него и рявкнул:
— Что там еще?
— Вы, видать, англичане будете, — проворчал он.
— Ты глупее, чем выглядишь. Принеси-ка эль, крепкий эль. Да хлеба и мяса. Белого, понял?
Он снова что-то промямлил. Я нахмурился и потянулся за воображаемым кинжалом.
— Не беси меня своей наглостью, или я вырежу твое сердце!
— Ты что, спятил? — вмешалась мисс Гейл на английском двадцатого столетия, но я оборвал ее:
— Попридержите язык, мисс!
Она запричитала, но я снова прикрикнул. Тогда она заплакала. Слезы подействовали, но я не подал виду.
Старик вернулся и принес глиняные кружки с коричневой жидкостью, которая в этих местах считалась элем. Ногам было холодно. Из дальней комнаты доносились резкие голоса и стук посуды, запахло жареным мясом. Меллия чихнула, и я подавил настойчивое желание обнять ее. Высокая уродливая старуха вышла из своей дыры и поставила перед нами оловянные тарелки, где в застывшем жиру плавали хрящи тухлой баранины. Я приложил к тарелке ладонь: она была ледяной в середине и чуть теплой по краям. Меллия уже потянулась за ножом, но я сгреб обе тарелки и швырнул через комнату. Старуха взвизгнула и загородилась передником. Мигом выскочил старик и принял на себя весь шквал негодования.
— Мерзавец! Ты знаешь, кто оказал твоему хлеву честь своим посещением? Принеси еду, достойную дворянина, негодяй, или я выпущу тебе кишки!
— Это анахронизм, — прошептала Меллия и приложила к глазам платочек.
Наш гостеприимный хозяин и его старая карга так и забегали.
— Ты права, — заметил я. — Кто знает? Возможно, я вызвал его прямо сейчас.
Она взглянула на меня блестящими от слез глазами.
— Ты как? Лучше? — спросил я.
Она поколебалась и кивнула.
— Хорошо. Теперь можно расслабиться и сказать, как я рад тебя видеть.
Она озадаченно посмотрела на меня.
— Не понимаю тебя, Рейвел. Ты меняешься. Сегодня один, завтра другой. Кто ты на самом деле?
— Я же говорил. Оперативник, как и ты.
— Да, но… эти приспособления, которых я никогда не видела. Экран невидимости, парализующее поле…
— Не волнуйся, дорогуша, все в рамках службы. У меня есть устройства, о которых даже мне ничего не известно. До тех пор, пока не возникнет нужда. Это вселяет уверенность. Можно прорубаться сквозь любые препятствия, возникающие на пути.
Меллия слегка улыбнулась.
— Но… ты казался таким беспомощным на первых порах. И потом… на А-П-станции…
— Сработала тактика, — признался я, — поэтому мы вместе.
Она посмотрела на меня, словно ребенок, впервые увидевший Санта-Клауса.
— Рейвел, все, что случилось, — часть заранее разработанной схемы?
— Надеюсь, — ответил я.
— Будь добр, объясни.
Я углубился в воспоминания, подыскивая необходимые и понятные слова…
— В Буффало я был просто Джимом Келли. У меня были работа и квартира. Я слонялся по городу, как остальные парни. Ходил в кино, бары, засматривался на встречных девушек. И никогда не задумывался. Даже очутившись в три часа ночи у пустого склада. Я думал, это бессонница. Я смотрел и запоминал. Спустя некоторое время в голове вспыхнул приказ. 'Переходите к фазе В'. Не помню точно, когда я осознал себя агентом Чистки Времени. Просто пришло знание, и я его применил. Я знал, что делать, и выполнял приказ.
— Тогда ты оставил свою Лизу?
Я кивнул.
— Уничтожив карга, я собрал данные и вернулся на базу. Когда ее атаковали, я действовал бессознательно. Одно вело к другому. И в результате мы здесь.
— Что будет дальше?
— Не знаю. Есть еще вопросов, на которые я не могу ответить. Например, почему ты здесь.
— Ты сказал, что меня сюда направил карг.
Я кивнул.
— Его цели мне неизвестны, но они наверняка не совпадают ни с твоими, ни с моими планами.
— Да… понимаю, — прошептала она.
— С каким же заданием тебя прислали?
— Я пыталась основать здесь школу.
— Преподавая что?
— Фрейда, Дарвина, Канта, гигиену, контроль над рождаемостью, политическую философию, биологию…
— Плюс свободную любовь и атеизм или… католицизм? — я покачал головой. — Не удивительно, что эта эпопея закончилась вечеринкой с дегтем и перьями. Или здесь это позорный столб?
— Думаю, просто публичное наказание розгами.
— Конечно. Карг внушил тебе мысль, что ты выполняешь благородную миссию, несешь просвещение язычникам, пребывающим во мраке заблуждения.
— Разве это плохо? Если бы удалось дать этим людям образование, научить их мыслить и разбираться в вещах, которые непосредственно влияют на их жизнь…
— Чтобы отправить тебя на виселицу, лучшей программы не составить, даже если специально преследовать эту цель…
Мое внимание привлекли шаги, шаги, которые я уже слышал.
— Возможно, я смогу пролить свет на эту тайну, мистер Рейвел, — послышался из кухни знакомый елейный голос. В дверях стоял карг, облаченный в одежду из грязновато-коричневой шерсти местного производства, и безмятежно смотрел на нас. Он подошел к столику и сел напротив, как уже было однажды.
— У тебя дурная привычка встревать в мои дела без приглашения, — заметил я.
— А почему бы и нет, мистер Рейвел? В конце концов, я заинтересованная сторона.
Он мягко улыбнулся Меллии. Та ответила холодным взглядом.
