потускневшей полированной мебелью красного дерева с серебряной и медной отделкой. В стене располагался красивый камин. Чувствовался запах кожи и бренди, аромат табака.
— Вам здесь будет удобно, — сказал карг. — В кладовой есть провизия. В библиотеке и фонотеке достаточно обширные подборки. Есть ванная комната с сауной, небольшой гимнастический зал, хорошо укомплектованный гардероб для каждого из вас и широкая кровать.
— Не забудь упомянуть роскошный вид с балкона на листовой прокат, — сказал я.
— Да, конечно, — согласился карг. — Вам здесь будет удобно?..
На этот раз фраза прозвучала как вопрос.
Меллия подошла к столу и коснулась искусственных цветов в большой грубообожженной вазе, похожей на погребальную урну.
— А как же иначе? — спросила она и мрачно рассмеялась.
— Полагаю, вы изъявите желание отдохнуть и набраться сил, — сказал карг. — Располагайтесь, прошу. Все инструкции получите завтра.
Он повернулся и пошел.
— Стойте! — резко бросила Меллия.
Карг оглянулся.
— Неужели вы думаете, что можно, ничего не объясняя, уйти и оставить нас?
— В свое время вас обо всем информируют.
— Я хочу, чтобы меня информировали сейчас.
Карг посмотрел на нее с заинтересованным видом палача, увидевшего внезапно ожившую жертву.
— Вы обеспокоены, мисс Гейл. Уверяю вас — совершенно напрасно. Ваши обязанности будут весьма просты и не потребуют больших усилий.
— На вас работают сотни людей. Зачем было похищать нас?
— Не людей, — поправил он снисходительно. — Каргов. А данную задачу, к несчастью, не может выполнить неорганическое существо.
— Ну и что?
— Миссия Абсолютной Власти, мисс Гейл, состоит в том, чтобы основывать темпорально стабильные зоны среди относительного хаоса, порожденного опрометчивым вмешательством человека в энтропийный контур. Для этой цели необходимо выбирать только высокоэнергоемкие временные линии, дабы способствовать продлению длительности темпоральной ткани Абсолютной Власти. Нам до сих пор не удалось разработать аппаратуру, способную производить достоверные измерения. Однако органические гуманоиды обладают соответствующими способностями. Эти способности, пока мало изученные, позволяют людям непосредственно воспринимать мощь континуума. Лучше всего задачу могут выполнить двое тренированных индивидов, один из которых занимает позицию в стандартном энтропическом окружении, а другой внедряется в последствия альтернативной среды. Любое ослабление личной эманации одного, отражающее вышеназванную энергию жизнеобеспечения, тотчас воспринимает контрольный партнер и регистрируют в главной картотеке. Таким образом мы получаем возможность составить точную таблицу и руководствоваться ею в выборе контактных темпоральных нитей.
— Канарейки в угольной шахте, — сказал я. — Если канарейка задрала лапки, беги в укрытие.
— Все далеко не так мрачно, как считает мистер Рейвел. Испытуемого незамедлительно возвратят. Я не намерен рисковать столь ценной собственностью.
— Ты настоящий гуманист, карг. Так кто уходит, а кто томится дома?
— По очереди. Сначала попробуем в поле мистера Рейвела, с мисс Гейл на контроле. Затем поменяем вас местами. Вы удовлетворены?
— Не то слово.
— Шутка, я полагаю. Во всяком случае, я надеюсь на ваше искреннее сотрудничество.
— Не слишком ли вы самоуверенны? — спросила Меллия.
— Не думаю, мисс Гейл. В противном случае от вас избавятся максимально болезненным способом. Этот вопрос мы с мистером Рейвелом уже обсуждали.
Он объявил об этом, как пожарный запрещает курить в постели.
Меллия взглянула на меня то ли с укоризной, то ли с мольбой.
— Ты ошибся, — сказала она каргу. — Ему наплевать, что со мной будет. Наплевать…
Она запнулась, но карг этого не заметил.
— Не глупите. Мне прекрасно известно о страсти мистера Рейвела к Лизе.
Он кинул на меня глубокомысленный взгляд.
— Но… я не Ли… — она прикусила язык за мгновение до того, как я приготовился оборвать ее. — Понимаю, — закончила она.
— Я так и думал, — ответил карг.
30
Проба состоялась на следующее утро, причем «утро» следовало понимать лишь как условный термин, принятый для обозначения того времени, когда вы встаете с постели. По-прежнему чернело небо, работали прожектора. Поскольку карг не удостоил нас объяснениями, я сам сделал кое-какие выводы.
Карг повел нас по коридору, достаточно тесному, чтобы вызвать клаустрофобию, но не затрудняющему движение. В уютных комнатах, мимо которых мы проходили, я заметил трех каргов, работающих над чем-то вроде компьютерной программы. Я не задавал вопросов, карг не выказывал охоты что-либо объяснять.
Помещение, куда мы наконец пришли, представляло собой небольшой куб, четыре стенки которого были пультом управления с экранами дисплеев и шкалами датчиков. В центре комнаты друг напротив друга стояли два стула. Ни успокаивающего зеленого цвета, ни приятной обивки. Голый металл.
— Внешне опыт очень прост, — сказал карг. — Вы занимаете места… — он указал каждому на стул.
Вошли и молча принялись настраивать аппаратуру два карга-техника.
— Вас, мистер Рейвел, — продолжал он, — переместят в выбранный годограф. Там вы задержитесь на время, необходимое для привыкания к окружающему миру и передачи ответного импульса мисс Гейл. После вас возвратят и снова отправят. В течение рабочего дня вы сможете проверить энергопотенциал нескольких сот вероятностных ветвей.
— Ясно. А мисс Гейл?
— Мисс Гейл останется здесь. Мы закрепим ее в определенном положении, сфокусируем пучок лучей и с помощью считывателя будем контролировать реакции. Как видите, никакой опасности.
— Не бей лежачего, — сказал я. — О такой работе я мечтал всю жизнь. Не могу дождаться своей очереди.
— Всему свое время, мистер Рейвел, — ответил карг торжественно, как бизнесмен, просматривающий список банковских операций. — Сначала вам отводится более активная роль. Мы можем приступить сейчас же.
— Ты меня удивляешь, карг, — сказал я. — Ты страшно засоряешь время. Твоя программа за день создаст больше энтропического хаоса, чем Нексс-Централ расчищает за год.
— Никакого Нексс-Централа нет.
— И никогда не будет? Знаешь, я сгораю от любопытства. Как это ты ухитрился столь исчерпывающе переработать свои базисные директивы? Тебя создавали совсем для другого.
— Должен заметить, у вас чрезвычайно богатое воображение, мистер Рейвел. Мы находимся сейчас во временах Старой Эры, в плейстоцене. Человеческая культура, которая, согласно вашим предположениям, построила меня или создаст, не существует и никогда не будет существовать. Я поленился обрубить все корни данного временного ствола. Мои мнимые создатели — лишь сегмент вашей памяти, я же существую как самостоятельная целостность и на много тысячелетий предшествую Третьей Эре. Следовательно, ваша
