концепция — миф, своего рода химера, которой вы оправдываете свое господствующее положение.
— Карг, для чего весь этот спектакль? Меня не купишь на такую дешевую разводку. Да и агента Гейл тоже. Кого ты убеждаешь? Себя, — я усмехнулся, хотя было не до смеха. — Ты делаешь успехи, карг. У тебя самый настоящий человеческий невроз.
— Говорить мне о тщеславном стремлении стать человеком бессмысленно. Я — карг, уничижительный эпитет для вас, но для меня — гордый символ врожденного превосходства.
— Ладно, карг, ты уже утомил меня своей болтовней. Мне предстоит изрядно попортить энтропический континуум — четыреста линий в день! Нам лучше начать. До скорого, милая, — добавил я, обращаясь к Меллии. — Я знаю, со временем у тебя все будет замечательно.
Она испуганно улыбнулась, тщетно пытаясь увидеть в моем лице надежду и одобрение.
Карг вручил мне металлический кубик вроде тех, из каких двухлетние малыши строят домики, с кнопкой импульса возврата на одной из плоскостей.
— Сперва мы отцентруем комплексную систему слежения, охватывающую ваше сознание, — сказал он как бы между прочим. — Для данной части программы необходимы стрессовые ситуации. Чтобы избежать отрицательного воздействия внешней среды, сопротивляйтесь. В случае, если психическое давление все- таки станет чрезмерным, можете нажать кнопку аварийного возврата.
— А если я не нажму кнопку, а просто-напросто выброшу кубик, карг? Вдруг мне понравятся те места и я решу там поселиться?
Но карг не ответил. Я саркастически козырнул, не глядя на Меллию. Он щелкнул тумблером. И я оказался в другом месте.
31
Но не там, где он думал. Как только поле включилось, я захватил его, переформировал и направил поток энергии сначала на то, чтобы нейтрализовать времяпронизывающий эффект, а затем — на торможение стазиса. Потом проверил окружение.
Я находился в фокусе сложной системы силовых векторов. Проследив за ведущими к источнику энергии, я испытал свое первое в тот день потрясение. Карг черпал энергию из темпотяги базисного цикла сотворения и распада вселенной. Он подключился к основному временному стволу и качал оттуда мощность, необходимую для поддержания энтропического островка, оперативной базы Абсолютной Власти.
Я осмотрел структуру хроноблокировки. Могущество этого создания было неизмеримо.
Второе потрясение: потоками энергии манипулировал мозг карга, мощность которого в колоссальной степени превышала способности обыкновенного карга. Такую мощность могло дать сознание десяти тысяч каргов в одной упряжке.
Я примерно понимал, как он этого добился. В прошлом Третьей Эры какой-то карг, обладавший стандартным интеллектом, выполнял обычное задание. Непредвиденная случайность — и в результате причудливой интерференции произошло мгновенное сдваивание его временной линии. На мозговое поле одного карга наложилось поле другого. Обзаведясь вычислительной мощью сдвоенного интеллекта, карг мгновенно оценил ситуацию, увидел бесполезность своей миссии, почерпнул энергию из энтропической паутины и вновь сотворил нелепую случайность. Успешно. Потом еще раз. И еще. И еще.
На шестнадцатом сдвоении исходная матрица робота не только достигла предела нагрузки, но и катастрофически превысила его. Беспредельно могущественный мозг карга, представляющий собой компьютер невообразимой мощности, впал в коматозное состояние.
Прошли годы. Карг, с которого все началось, ничего не помнящий о чрезвычайном происшествии, благополучно завершил задание, вернулся на базу и был списан, канул в небытие провалившегося эксперимента. И все это время деформированный мозг-гигант понемногу выздоравливал.
В один прекрасный день суперкарг проснулся.
Он тотчас же освоил новейшие способы передвижения, внедрил себя в блоки мириадов давно погибших каргов. За какую-то долю микросекунды он оценил положение, сделал выводы и принялся претворять свои планы в жизнь. С одержимостью неуправляемого бульдозера, прокладывающего себе путь по фарфоровой фабрике, суперкарг-мутант расчистил темпоральный сегмент, благоустроил часть пространства для жизни каргов и принялся оберегать и усовершенствовать устроенный таким образом искусственный темпоральный остров. Остров без жизни, без смысла.
И основал Абсолютную Власть. Затем обнаружил способ извлечь пользу из людишек, которые все еще копошились около руин исконного временного ствола. Не бог весть какую пользу и даже не слишком существенную для Великого Плана. Просто удобство, добавочная эффективность.
Нас с Меллией отобрали для того, чтобы мы сыграли крошечную роль в судьбе, уготованной Великой Машиной вселенной.
Мы были не единственной парой близких людей. Тысячи других пленников трудились над починкой энтропической ткани и сплетали шотландку каргового пространства-времени.
Идея была не лишена откровенной простоты, хотя это ее не спасало. Островок просуществовал бы какое-то время: миллион лет, десять миллионов, сто. Но в конце концов развитие зашло бы в тупик. Дамба рухнула бы под напором нереализованного будущего — катастрофа невообразимых размеров.
Во всяком случае, мое воображение тут бессильно.
Но этого не случится, если продырявить дамбу раньше, чем будет достигнут высокий темпостатический напор.
Я идеально подходил для этой цели.
Но сначала требовалось определить координаты гигантского темпорального двигателя, который снабжал энергией весь механизм. Умно спрятанного двигателя. Я проследил обрывающиеся тропки, тупики, вернулся и вновь прошел по лазам лабиринта, исключая ложные ходы и сужая поле поиска.
И нашел. Я знал, что делать. Затем снял захват, и времяпронизывающее поле швырнуло меня в преддверие ада.
32
Вселенная взорвалась, я снова сидел на стуле. Прошло меньше минуты. Карг пристально следил за приборами. Меллия напряженно застыла напротив.
А я знал первый параметр.
Мгновение спустя я снова отбыл.
