темпостанции.
— Все верно, — подтвердил он. — Опять в отчем доме. Или в его зеркальном отражении. Точная копия, только поле темпорального скачка действует по замкнутой петле. Снаружи ничего.
— Я уже видел, помнишь?
— Помню. Ты тогда прыгнул в следующий сегмент своей жизни, в новый тупик. Выбрался, храбро боролся, но круг опять замкнулся. Ты здесь.
— Я завлекал его в ловушку, — сказал я. — А он был уверен, что держит меня на крючке.
— Теперь наш ход, если ты не намерен сдаться.
— Не совсем, — ответил я.
— Меня… нас… водили, как кукол, — продолжал он. — У карга что-то есть в резерве. Ты должен разорвать цикл.
Он вытащил из кобуры пистолет и протянул мне.
— Держи, — произнес он. — Выстрелишь в голову.
Возглас протеста застрял у меня в горле.
— Мне известны все аргументы, — говорил будущий «я». — Я сам использовал их около недели назад. Именно таковы размеры темпорального анклава, предоставленного в наше распоряжение. Но уговоры бесполезны. Убийство — единственное изменение, какое мы можем внести.
— Ты спятил, парень, — возразил я, испытывая некоторую неловкость в разговоре с самим собой. — Я не самоубийца.
— На это они и рассчитывали. Их расчеты оправдались. Я отказался выстрелить, — он усмехнулся до боли знакомой саркастической улыбкой и добавил: — Если бы я согласился, то спас бы себе жизнь.
Он взвесил пистолет в руке, и лицо его приобрело ледяное выражение.
— Я бы выстрелил, не моргнув глазом, если бы была хоть какая-нибудь надежда, — сообщил двойник. Теперь он определенно был самим собой.
— Почему же не выстрелишь?
— Потому что ты в прошлом. Твоя смерть ничего не изменит. Но если ты убьешь меня, то тем самым нарушишь жизненное равновесие и повлияешь на свое… наше будущее. Не блестящая ставка, но единственно стоящая.
— А если я предложу свой вариант? — спросил я.
Он устало кивнул.
— Попробуй.
— Используем станционную кабину, прыгнем вместе.
— Уже было, — кратко ответил он.
— Тогда ты прыгнешь, а я подожду.
— Тоже пробовали.
— Тогда застрелись сам!
— Нет смысла.
— Мы прокручиваем старую запись? Включая этот разговор?
— Ты начинаешь соображать.
— А если разнообразить ответы?
— А что изменится? И это пробовали. Пробовали все. У нас была уйма времени: сколько — не знаю точно, но достаточно для тщательной отработки малейших вариаций. Финальный аккорд всегда был один и тот же: ты прыгаешь, проходишь через все и становишься мной.
— Откуда такая уверенность?
— Соседняя комната полна костей, — произнес он с чуть заметной и далеко не обаятельной улыбкой. — Наших костей. А на последнем поступлении есть немного протухшего мяса. Чувствуешь запашок? Это оттуда. И меня ждет тот же конец. Смерть от голода… Ты держишь судьбу в своих руках. Решай.
— Кошмар, — пробормотал я. — Такое может только присниться.
— Ты проснулся, — возразил он и всучил мне пистолет. — Стреляй, я тебе говорю, пока у меня не лопнуло терпение!
— Давай рассудим здраво, — сказал я. — Я убью тебя, а что изменится? Ничего. Двое лучше, чем один.
— Если бы! Пойми, каждый наш шаг расписан по сценарию. Нарушить его — вот единственный козырь.
— А если я снова прыгну?
— Получишь прекрасную возможность полюбоваться своим провалом.
— А если на этот раз я не провалю задание? Не загорожу дверь?
— Все равно. Ты закончишь здесь. Я знаю, уже пробовал.
— Ты имеешь в виду — все целиком? Яму с трясиной? Меллию?
— Да. И яму, и Меллию — все. Снова и снова. Ты закончишь здесь. Карг выложил свой козырь, нам нужно побить его либо спасовать.
— А если того и добивается?
— Нет. Он рассчитывает на обычное человеческое поведение. Люди хотят жить, понимаешь? И борются до последнего.
— А если на корабле я не воспользуюсь темпоприводом трупа?
— Ты просто сгоришь.
— А если остаться на берегу с Меллией?
— Ничего не выйдет. Я уже прошел через это. Ты погибнешь там. Не знаю, долгая или короткая тебя ждет жизнь, но результат один.
— А если я застрелю тебя, цепь разорвется?
— Возможно. По крайней мере, в схему удастся ввести новый, совершенно неожиданный фактор, вроде пятого туза в покере.
Мы спорили еще некоторое время. Потом обошли отсеки. Я полюбовался на жемчужный туман, осмотрел кое-какие помещения. Все вокруг покрывали пыль, ржавчина. Станция постарела…
Затем он показал комнату с костями. Запах меня убедил.
— Давай пистолет, — сказал я.
Он молча протянул оружие. Я поднял пистолет и снял с предохранителя.
— Повернись, — бросил я.
Он повернулся.
— Меня утешает то, — сказал он, — что существует вероятность…
Выстрел оборвал фразу и бросил его вперед, словно чертика на резиночке. Я успел заметить дыру, оставленную пулей в задней стенке черепа, и ослепительное солнце вспыхнуло и опалило мой мозг. Я словно взмыл на высоту птичьего полета. Бесконечная череда теней, отдельные участки энтропической панорамы. Я увидел себя в Буффало, на борту тонущего галеаса, на безжизненном берегу умирающего мира. Я готовил западню для негодяя карга; он тоже ткал паутину, в свою очередь окруженную более хитроумной сетью ловушек.
Как глупо выглядело все это теперь! Как могли теоретики Центра Некса не понять, что усилия их, в принципе, ничем не отличались от всего того, что делали предыдущие чистильщики времени? И что…
Была еще одна мысль, более глубокая. Но прежде чем она успела сложиться, мир озарения растаял. Я по-прежнему стоял подле убитого, над стволом пистолета вилась струйка дыма. В лабиринте моего сознания складывалось понимание чего-то большого, не вызывающего сомнений. И вдруг из смутных мыслей выплыло новое осознание: Чистка Времени была ошибкой, причем заблуждались не только экспериментаторы Новой Эры и опиравшиеся на неверные теории исполнители Третьей, но и сам Центр Некса.
Однако нашлась сила, решившая убрать меня с дороги. Сила, куда более могущественная, чем Нексс-Централ. Меня загнали в тупик так же чисто, как когда-то в Буффало я обвел вокруг пальца приговоренного карга, а позднее — его могущественную и обреченную Абсолютную Власть. Меня вывели из игры, загнали в замкнутый цикл и заточили навсегда.
Так бы и произошло, не будь в схеме крохотной лазейки, которую там упустили. Мое второе «я»
