– Лена, галактическая карта, самое большое разрешение, – сказал я. – От нижнего правого угла девять звезд вверх и двенадцать влево. Это наше Солнце… Скажи, это объяснение имеет хоть какой-то смысл?
– Имеет, – немедленно ответила Лена. – Но это ужасно далеко. Туда никто и никогда не летал. Это… это прыжков двадцать, тридцать, на максимальную дальность. Столько топлива с собой не взять, придется строить временные базы… космодромы подскока.
«Вы уверены, что мы в космосе?» – написал я.
Последовала короткая пауза, после которой на экране появился большой вопросительный знак.
«Мы – живые? Или мы – часть виртуального мира? Записанное в компьютер сознание?» – пояснил я.
«Не знаю. Думаю, живые. А сам-то как считаешь?»
«Вроде как живые… Странно, что нам позволили говорить».
«Невозможно контролировать все. Валя, ты понял, зачем им все это нужно?»
«Нет», – честно ответил я.
«Я вот что подумал… Убийца должен появиться в самом начале детектива».
«Что?»
«Это закон жанра… так, к слову. Я думаю, те, кто во всем виноват, тебе знакомы. Они не могут пустить все на самотек. Не должны».
«Тогда это люди».
«Наверное. И еще. Жуки… зачем они с вами воюют? Что им надо?»
«Не знаю».
«Мы тут думали. Получается, будто у них и нет цели. Никакой цели, кроме как воевать. Странно, да?»
– Катран, – позвала меня Лена. – Слушай… тут такое дело… от Эдема уходят к ближайшему входу в гиперпространство корабли. Десятка два кораблей. Мы их приближение к планете просто прозевали. А сейчас они уходят. И Эдем молчит. Мне должны были ответить, подтвердить сеанс связи. Ответа нет, никакого.
– Лена… у этих чудаков был склад… и о нем знали Ищущие…
– Что будем делать, Катран?
– Надо проверить, что с ними случилось, – сказал я. – С теми, кто на планете.
– Да. Ты еще разговариваешь… с собой?
– Разговариваю. – Я посмотрел на экран. – Слушай, а ведь это какая-то другая связь. Не радио. Задержки сигнала нет совершенно.
Ленка хмыкнула.
– Ну так и мы сюда не тысячу лет летели… Просто никто не использовал этот вид связи для чего-то серьезного, это неудобно. Пользовались иногда для приватных разговоров на близком расстоянии.
«Почему молчишь?» – появилось на экране.
«У нас проблемы, – написал я. – Видимо, Ищущие напали на планету. Мы думаем, там был склад. Нам надо возвращаться к Эдему».
«Где вас искать потом? Когда вы отправитесь к Земле?»
«Ищите на Плюшке. Мы поговорим с людьми. Невозможно просто так взять и отправиться к Земле».
«Валя, если вы задержитесь, нас тут убьют».
«А если мы поспешим, нас убьют здесь».
Я взялся за джойстик, опустил ногу на педаль. Метроном застучал чаще – корабль ожил и начал разгоняться.
– Эй, кто тут? – немедленно окликнули нас от астероида.
– Тут никого нет, – ответил я, разгоняясь. Лена уже ушла к Эдему, ее корабль был далеко впереди.
Сверху все выглядело совершенно нормально. Домики целы, корабли стоят на своих местах… и, главное, на улице поселка видны люди! Только из одной точки шел дым – вместо дома была глубокая воронка, на дне которой догорали деревяшки.
Сделали один выстрел для устрашения, что ли?
Я так и не обзавелся личным оружием, поэтому выйдя из корабля спешить не стал, дождался Лену. Та появилась с пистолетом на поясе – и мы торопливо пошли к поселку. Наше появление видели, но встречать не спешили.
– Что у них произошло, почему они не вышли на связь? – недоумевала Лена. – Я уж ожидала увидеть здесь пепелище…
– Лена, насчет нас… тех нас, на Земле…
– Подожди, успеем, – отмахнулась она. Навстречу нам шла Рыжая – злая, перепачканная в копоти, размахивающая руками. – Что случилось? – крикнула Лена.
– Нас ограбили! – ответила Рыжая. – Водила, ты не поверишь, нас ограбили!
– Но хоть не убили, – философски заключила Лена. – Что случилось-то? Почему тишина в эфире?
– По нам жахнули «Теслой»! – выкрикнула Рыжая. – Кто мог ожидать, что «Теслой» будут палить по планете? Вся электроника погорела! Все компьютеры, все станции связи… все синтезаторы! Все накрылось!
– А что горит?
– Лаборатория. – Рыжая глянула на меня с легким подозрением. – Та самая… куда ходил Катран. Они будто знали… да что я несу? Они именно что знали. Разнесли лабораторию диггером. И вытащили экран.
– Экран? – переспросил я. – Вы экранировали лабораторию платиной?
– Сплавом, полуфабрикатом для дальнейшей переработки. Восемьдесят процентов платины, остальное – платиноиды. Мы не хотели выбрасывать на рынок все, что добывали. Надо было где-то хранить металл… а тут еще ученые потребовали экран. – Рыжая развела руками. – Вот и решили убить двух зайцев… обложили лабораторию листами платиновых металлов…
– Все живы? – спросил я напряженно.
– Все, – кивнула Рыжая. – Они зависли над поселком, в мегафоны объявили, чтобы все ушли к озеру. Сразу предупредили, что лаборатория будет разрушена. И когда мы отошли – вычистили лабораторию диггером за четверть часа. Все начисто!
– И что будете делать? – Лена достала сигареты, угостила Рыжую. – Помощь нужна?
– Сообщите на Плюшку, – мрачно сказала Рыжая. – Пусть объявят всем пилотам нашего клана, пусть те возвращаются. Нам нужна электроника для ремонта. Нужны синтезаторы, нужны новые матрицы… черт, все сгорело! Как думаешь, администрация даст нам кредит?
– Думаю, даст, – кивнула Лена. – Все-таки это общие враги… Ну что же ты не сказала, что у вас под боком запас платиноидов?
Рыжая только махнула рукой.
– Не хотела раскрывать информацию… а у них, значит, был агент. Они все про нас знали.
– Ну, знаешь ли… – Лена покачала головой. – Рыжая, ты ли это?
– И на старуху бывает проруха…
Лена посмотрела на меня:
– Может, попробуем догнать?
– И побьем их? – спросил я. – Ой ли?
– Хоть что-то хочется сделать… – пробормотала Лена. – Ну как же так… были рядом…
– Что мы могли сделать? – вопросом ответил я. – Водила, опомнись. Мы рассчитывали, что они примутся колупаться в астероиде. Тогда у нас было бы время смотаться на Плюшку и вызвать помощь. А так… полчаса – и они уже свалили.
Рыжая кивнула и попросила:
– Ребята, летите на Плюшку. Это самое важное, чем вы можете нам помочь.
– Когда увидите, что звезды гаснут в небе – не удивляйтесь, – мрачно подытожила Лена.
В стоящей поодаль толпе я разглядел свою партнершу по эксперименту – Катю. Девушка была заплаканная, но вроде как все с ней было в порядке.
