когда Сиплый покинул камеру.
- Нам нужна помощь. Точнее, немного информации… о вампирах…
- Ну надо же! То есть вы, двое, пришли ко мне, чтобы кое-что узнать о кровососах?! Похоже, у вас какие-то неприятности с ними, я прав?
- Не совсем так… Меня и моего друга один герцог из древних пригласил… на праздник. Вот нам бы и хотелось узнать о вампирах побольше. Чтобы быть готовыми… ну, ко всякому…
- Значит, слушай меня сюда, сынок, - незнакомец неуловимым рывком поднялся с лежака и мгновенно оказался возле меня, схватив за горло.
Хватка у него была стальная, а в глазах горело неукротимое пламя, но я понял, что охотник уже стар. И что на ногах он стоит не так твердо, как хочет показать. Раздался уже хорошо знакомый мне скрежет, и тощей шеи охотника коснулось костяное лезвие.
- Лихо, - признал тот, - Согласен, что это была не самая хорошая идея. Но какой мне резон рассказывать вам что бы то ни было? Вы можете дать мне свободу?
Вспомнив про тысячу за ключ, запрошенную духом, я отрицательно мотнул головой.
- Тогда почему я должен это делать?
- Э-э-э… деньги?
- Я не так часто бываю на рынке, чтобы их тратить, - усмехнулся пленник.
- Может, поможешь нам? Что мы можем сделать?
- Подарок… Меня кровососы изловили в поместье графа Ралгара, будь проклят весь его род. Я тогда… охотился, но так и не успел собрать достаточное количество голов.
- Хочешь, чтобы мы отомстили Ралгарам?
- Вы?! Тщедушный мальчишка и недоделанный упырь?
- Я вурдалак! - прорычал в ответ Руди.
- А мне все одно ходячий кусок мертвого мяса, хоть упырь, хоть вурдалак.
- Тогда что мы можем сделать?
- Притащить пару клыкастых голов на блюде, чтобы камеру украсить. Ну и заодно плюнуть в их бледные рожи, а то я в пылу драки забыл это сделать.
- Хорошо, - кивнул я, - мы это сделаем. Две головы не обещаю, но одну для вас раздобуду. А вы мне сейчас расскажете, как это можно сделать.
- Ладно, слушайте. И знайте, что больше никто вам столько не расскажет о кровососах, как я… И в первую очередь забудьте все то, что вы знаете о вампирах. На самом деле вы не знаете ничего, кроме того, что они хотят, чтобы вы знали. Сказки, которые они распространяют о себе. Например, слухи о том, что вампиры способны превращаться в туман или летучую мышь. Такие страшилки нужны для того, чтобы ты нигде не мог чувствовать себя в безопасности, даже в четырех глухих стенах.
- Кроме своего дома, - заметил я.
- А это уже вторая сказка. О том, что кровосос не способен войти в дом, без приглашения хозяина. Создает ложную иллюзию безопасности, а хищник при этом всегда знает, где искать свою жертву.
- Я не хочу знать, как охотятся вампиры. Мне нужна информация о том, как охотиться на них.
- О-о-о… Тогда знай, что вампиры сильны, быстры и очень коварны. Они неуязвимы для обычного оружия, не боятся серебра, в отличие от другой нежити.
- А как насчет осинового кола в сердце?
- Очередная сказка. Сам подумай, пока ты будешь пытаться пронзить мертвую отвердевшую плоть куском дерева, кровосос тебя трижды осушить успеет. Тем более, что у них два сердца.
- Два сердца?
- Ну конечно! Иначе никак не прокачать мертвую кровь по мертвому же телу. Слишком уж она густая. Кстати запомни: силу и скорость вампирам дает кровь, свежая кровь. Иначе кровосос будет ничуть не лучше обычного ходячего трупа. Помереть не помрет, но и в бою уже не такой грозный боец. Обескровленный вампир не так страшен, хоть и злющий.
- А что насчет магии?
- Пользуют древнюю магию Крови. Сам понимаешь, какой ресурс для этого требуется. Для стихийных боевых заклятий они уязвимы так же, как и любая высшая нечисть. А вот Свет их жжет так, что самими небесам делается жарко. Святая вода, освященный символ звезды, солнечный свет - все сгодится. Золото вампиров тоже припекает, но не смертельно.
- Вот только у меня на святую воду аллергия, а Руди - такая же нежить. А для нас есть какие-то способы умертвить кровососа? Без святых побрякушек?
- Самый верняк, это отрубить голову. Сдохнет тварь не сразу, но и восстановиться не сможет, если только ее назад не приставить. Если есть знакомые алхимики, то можно вампира в кислоте растворить или до золы пережечь в плавильной печи. Только попробуй его туда еще замани.
- А чеснок? - влез Руди.
- Ерунда, - отмахнулся охотник, - У кровососов на него аллергия, кожа краснеет и чешется, и все.
- У меня тоже, - вздохнул я.
- Больше ничем помочь не могу, - развел руками человек, - В прямом бою вампира одолеть почти невозможно. Им всем по несколько сотен лет, и все это время они учатся. Изучают языки, техники боя, историю… изучают нас, наши слабые и сильные стороны. Учатся обманывать и убивать.
- Тогда как вы их убивали? Вы же простой человек!
Охотник посмотрел на меня насмешливо.
- Я-то? Обычно загонял в камнедробилку. Переломанные руки-ноги да ребра восстанавливаются у них по нескольку часов, за это время можно и голову срезать, и зубы с когтями на память выдрать.
- Ага. Камнедробилка, значит. А у вас, случайно, лишней под нарами не завалялось?
- Извините, но чем мог, я помог…
За дверью раздались тихие шлепки шагов и яростный стук в дверь:
- Эй, пацаны, шустрите оттуда, легавые шкандыбают, - послышался хриплый голос духа.
- Спасибо вам за все, нам пора - с этими словами мы с Руди выскочили из камеры, и вскоре уже были далеко от тюрьмы.
- Ну, что скажешь? - первым прервал молчание Руди.
- Что я зря потратил кучу денег, только страшнее стало. Соваться в замок к этим…
- Насколько я помню, ты подрядился в качестве вредителя, а не убийцы вампиров, а сам чуть ли не к сражению со всем родом Мергейлов готовишься!
- Оно, конечно, верно, но хотелось бы подготовиться к любому развитию событий.
- Тогда въезжай в замок сразу в гробу, с венком чеснока на шее и с красной розой во рту.
- А роза-то зачем?
- Для красоты…
Я замолчал. Попытка телохранителя развеселить меня, лишь еще больше испортила настроение. И снова вернула меня к мысли о загадочном живом мертвеце, который обладает не только развитым интеллектом, но и чувством юмора, чего у вурдалаков не может быть в принципе - во время трансформации разума и души, они теряют все человеческие качества.
- Лучше бы подсказал, что делать.
- Я так понимаю, что все обычные методы наша нанимательница перепробовала: и знойную красотку ему подсовывала, и на оскорбление провоцировала, и следила, не скрывает ли он какую-нибудь страшную тайну, верно?
- Думаю, ты прав.
- И, разумеется, все это было бессмысленно: или он ждал с ее стороны подобного, или просто заподозрил неладное.
- То есть такой вариант, что герцог действительно по уши влюблен и идеальный муж - ты даже не рассматриваешь?
- Такого не бывает! - решительно заявил вурдалак, - Вот ты был когда-нибудь идеальным ребенком?
- Только если что-то натворил, и не хотел чтобы меня поймали и наказали. Погоди! То есть ты