считаешь, этот Владислав лишь притворяется, потому что за ним кроется какой-то грешок?
- По-моему, это логично. Слежка, провокации - это, конечно, все хорошо, но только если жертва не догадывается, что за ней наблюдают или пытаются спровоцировать. Например, если этим занимается тот, от кого этого ну никак не будешь ожидать.
- Например, любящая жена?
- Это та, которая демон похоти, в сороковой раз выходящая замуж, и каждый раз по большой и чистой любви? - оскалился вурдалак, - Или ты считаешь двухсотлетнего кровососа наивным мальчишкой?
- Две сотни для них не возраст, - отмахнулся я, - Лучше скажи, ты петь или танцевать умеешь?
- Вообще-то я телохранитель. И вурдалак, - на всякий случай напомнил он.
- Наверное, и огонь выдыхать не умеешь, и колесом ходить?
- Под личиною артистов на бал попасть нам вряд ли удастся. А также поваров и прочих приглашенных умельцев.
- Пригласительных тоже в кармане не завалялось, так что придется или притворяться слугами, или осваивать невидимость.
- Ты же слышал насчет слуг… Они поколениями сидят в замке и наверняка все друг друга знают в лицо. Разве что примкнуть к свите кого-нибудь из приглашенных.
- У меня нет на примете знакомых вампиров, которые водят дружбу с герцогом.
- Ну… Ты умеешь выслеживать людей, точнее, демонесс по отпечатку ауры?
- Нужна кровь или хотя бы волосок. Забыл попросить ее порезать руку или выдрать клок волос. Хотя, - я вспомнил, как красавица отбрасывала назад свои шикарные огненные волосы, - можно посмотреть, не отыщется ли действительно на полу пара волосков.
Увы, чуда не случилось. Ни единого волоска. Тем не менее, мы решили не отказываться от этой идеи - найти кого-нибудь, кого пригласили на маскарад, и попасть в его свиту. В Тенеграде у меня было всего двое знакомых: ведьма Кобритта, да банник. Собственно, для начала я решил их и опросить. Вдруг к ним кто и заглянул на огонек перед этим проклятым Маскарадом - за чесночком заговоренным, или помыться перед ужином?
Поход к ведьме нам почти ничего не дал. Постоянно косясь на моего телохранителя - ну еще бы, простой мальчишка из болотной деревушки за пару дней обзавелся личным охранником! - она лишь развела руками. Про бал в поместье Мергейлов Кобритта, разумеется, слыхала. Устраивался он ежегодно, и приобрел довольно громкую репутацию: сотни красавиц спали и видели, как бы им оказаться в списках гостей. Ну еще бы, ведь там будут представители самых древних, а значит, богатых и влиятельных родов, и их друзья. Поговаривали, что там регулярно бывают даже члены Черного Совета, разумеется, инкогнито, благо это не обычный бал, а бал-маскарад.
По голосу ведьмы я понял, что она и сама была бы не прочь оказаться среди разодетых в карнавальные костюмы дам и кавалеров, и, чем Тьма не шутит, охмурить какого-нибудь видного графа.
- Послушай, Кей, а зачем тебе вообще это чудо? - не выдержав, перед расставанием прошептала мне на ухо Кобритта, кивая на хранящего могильное молчание Руди. Похоже, ей и в голову не приходило, что за столько короткий срок я смог разжиться и хорошими деньгами и неприятностями.
- Для грязной работы. Сама знаешь, я был далеко не лучшим учеником, так что иногда мое вредительство оказывается уж слишком… вредным, - зловеще прошептал я в ответ, оставив ее в состоянии глубокой задумчивости.
Йорхш встретил меня с распростертыми объятьями, отчего моя рубаха тут же вымокла до нитки. Извинившись, банник, легким движением руки высушил одежду, и повел показывать свое хозяйство. При этом на его румяной мордочке сияла такая гордость, словно он все здесь выстроил собственными руками, и мне даже не хотелось прерывать его торопливую речь.
Сперва мы смотрели гостевые комнаты и предбанники, потом навестили парные и бассейны, душевые и массажные комнаты, и даже зашли в сушилку, откуда я тут же выскочил, едва не обжегшись потоком горячего воздуха. Все это время Йорхш не умолкал ни на минуту и постоянно косился на вурдалака, безмолвно идущего рядом и настороженно озирающегося по сторонам, словно ожидал нападения. О хозяине своей бани дух рассказывал едва ли не с придыханием, отзываясь исключительно восторженно.
- Нет, ты представляешь? Он всех заставляет одевать тапочки! И платит мне жалование! Вот что значит понимающий человек!
Нам с Руди оставалось в ответ лишь кивать и восхищаться. Наконец, мы закончили осмотр, и устроились для беседы в каминной.
- Смотри, - дух указал пухлой ручонкой на рогатую голову какого-то зверя, висевшую на стене у камина, -видал когда-нибудь такое?
- Нет, - честно сознался я.
- Это животное называется корова! Водятся исключительно на Светлой стороне, у нас такого и не встретишь. Страшный зверь! Хозяин говорит, три дня выслеживал, а потом вышел один на один и… - не договаривая, банник кивнул в сторону трофея.
- Что-то его клыки меня не впечатляют, - протянул с сомнением Руди.
- А ты что, разбираешься в тварях со Светлой стороны? - усмехнулся Йорхш, - Может, у нее скорпионий хвост, или драконье пламя из пасти?
- Послушай, дружище, мы вообще-то к тебе по делу зашли… - прервал я их.
- Ну наконец-то! Истоплю тебе самую лучшую баню, с молочной ванной и щелоковым мочалом!
- Нет-нет, ты меня не так понял. Мне нужна информация.
Банник умолк и обижено надулся.
- Не грусти, вот разберемся с делом, и непременно к тебе нагрянем, еще и сам в шею выталкивать будешь. Верно, Руди?
- Если у него найдется вода из Проклятых Болот, то я здесь жить останусь, - поддержал меня тот.
- Ладно, выкладывай, чего у вас там.
- Слыхал что-нибудь про вампирский бал-маскарад?
- Это тот, где ряженые кровососы на десерт грызут за шеи ряженых красоток и дворянчиков?
Я аж поперхнулся прохладным квасом, которым меня потчевал щедрый банник.
- Это как?
- Ну… Это всего лишь слухи, конечно. У меня пару дней назад были два некроманта, так они обсуждали, не будет ли оскорблением хозяев, надеть стальные ошейники в дополнение к костюму проклятой души.
- Стоп! Значит, у тебя мылись два некроманта, которые собирались на этот бал?
- Моются крестьяне в речке, а у меня парятся, - пробурчал недовольно перебитый мною Йорхш, - Один из них, кажется, занимает важный пост в Некроситете и лично знаком с главой рода Мергейл.
- Любишь подслушивать? - усмехнулся я.
- Нет-нет, - зачастил банник, оглядываясь, - я просто как раз приносил им новую смену полотенец, вот и услышал краем глаза…
- И увидел краем уха. Понятно. А расскажи-ка, друг мой банный, о некромантах подробнее.
- Я не только рассказать, я и показать могу. Завтра на рассвете они снова сюда заглянут, смыть остаточные некро-эманции после практических занятий на кладбище.
Мы с Руди переглянулись: похоже, богини Судьбы ненадолго отвернулись, и нам наконец-то улыбнулась удача…
Смотреть на престарелого некроманта, который моется проточной водой в лучах искусственного солнечного света, мне не особо хотелось, а потому сперва мы решили устроить смотрины… слугам, которых каждый из колдунов привел не меньше десятка, оставив в комнате, специально отведенной для прислуги. Репутация бани была столь безупречна, что вместе со слугами остались и телохранители. Впрочем, два сильнейших некроманта вряд ли могли опасаться нападения, да и, в случае чего, наверняка могли за себя постоять.
