сумел выжить после такой страшной трагедии, тоже их сблизило. Ведь ей тоже пришлось пережить предательство собственного тела, вынуждавшее ее забыть о своих жизненных целях. А Кики не сдался. Как только у него прибавилось силенок, он сразу встал на еще дрожащие лапки и вылез из коробки – образно говоря, отправился на исследование окружающего мира. Может быть, именно эта неуемность и жажда открытий так восхитили Вики – больше, чем его общительный нрав, блестящая черная шерстка и озорные золотистые глаза. В маленьком черном котенке Вики почувствовала родственную ей душу. Она не раз признавалась мне в этом, хотя и другими словами.
Их сближению, безусловно, помогло и то, что Кики отлично вписывался в ее новую жизнь в Кодиаке. На Аляске необходимым условием существования является сила характера и выносливость. В маленьких городках, рассыпанных по побережью, людям приходится собственным трудом добывать средства к существованию: еду, топливо, одежду. Такую жизнь вели бесчисленные поколения уроженцев Кодиака и других каменистых островов Аляски. Так жил прадед Вики Антон Ларсен с тех пор, как поселился на островке, позднее названном его именем, и его дочь Лаура, бабушка Вики, когда вернулась на него после разрушительного наводнения в 1964 году.
Вики тоже всей душой одобряла простой образ жизни, хотя и не такой суровый, какой вела бабушка Лаура, поэтому она сняла маленький домик в лесу. Прежде чем приступить к наему служащих в новый филиал своей компании, она принялась создавать для него крепкий и надежный фундамент. С помощью матери (к великой радости Свити, в ее доме был телевизор) она подарила своей дочке привольное детство, без чрезмерной опеки и строгого распорядка дня, столь распространенных в современных семьях. Свити часами бродила в лесу и по усеянному валунами берегу Кодиака, собирая мусор.
Кристмас Кэт тоже любил исследовать лесные просторы. Он охотился за мышами, пауками и другими насекомыми, которых вынюхивал в кустах, и часто приносил их домой в качестве подарка или игрушки, гоняя их во дворе. Вместе со Свити он лазил по деревьям и, когда девочка с матерью отправлялись на прогулки, провожал их некоторое время, а потом садился на тропинке и смотрел, как они углубляются в лес. Территория штата Аляска в два раза больше территории штата Техас, а населения всего около 700 тысяч – примерно столько же, сколько в Луисвилле, Кентукки, и наполовину меньше, чем в Колумбусе, Огайо. Потому здесь такие огромные и пустынные пространства. Вики любовалась на Кодиаке высокими горами, нависающими над узкими руслами рек, парящими высоко в небе огромными орлами, ей нравилось, что ее дом стоит в окружении шумного зеленого леса, что в городе есть все необходимые магазинчики. Часто она с дочкой гуляла по берегу и восхищалась мощью безбрежного океана, улитками, прилипшими к камням вокруг образованных приливами водоемов, отпечатками древних растений на скалах, выброшенными приливной волной мидиями и рыбацкими сетями, в ячейках которых бились небольшие рыбки. Когда шел лосось, Вики и Свити пропадали на реке целыми днями. Больше всего Вики любила ловить лосося, так как это было всего трудней – попавший на крючок лосось часто срывался, борясь за свою жизнь. А как радовалась Свити, когда ей удавалось поймать рыбку!
Спустя год Вики удалось накопить немного денег на приобретение в городе старого дома. Крыша его протекала, стены заметно покосились, но это был ее собственный дом, что придавало ей чувство уверенности и самостоятельности. В первую же зиму лопнул водопровод, и подвал затопила вода. Через два дня после этого во время шторма на крышу дома рухнули три дерева, и Вики с дочкой целый год приходилось во время дождя расставлять по всему дому тазы и миски для сбора воды. Но Вики никогда не впадала в панику, по мере появления денег постепенно приводя дом в порядок. А Кики даже пришлась по вкусу дождевая вода, наполняющая миски, напившись которой он увлеченно носился вверх и вниз по лестнице. И поскольку Свити в доме было уютно и приятно, Вики удовлетворяла эта простая и скромная жизнь.
Котенок легко привык к новому дому и новому лесу. Он ни в чем не нуждался и, за исключением проблем с питанием – он по-прежнему ел только пастообразную пищу и лишь иногда насекомых, – вел совершенно самостоятельный образ жизни, соответствующий его вкусам и привычкам. Вики никогда не знала, что он задумал, но неизменно поражалась его способностям, даже если он просто рылся под домом в поисках сверчков. Возвращаясь домой после рыбной ловли или долгой воскресной прогулки, она видела Кики, уютно устроившегося на своем любимом месте – на столбе высокого забора в конце участка – и дразнящего соседских собак. Они истошно лаяли и рычали, безуспешно пытаясь добраться до него, а он смотрел в сторону леса, лишь изредка с уверенным презрением поглядывая вниз.
Но при всей своей независимости Кики был верным и преданным котом. Как только Вики приходила с работы домой, он появлялся на выступе за кухонным окном. Обычно по состоянию его шерстки можно было с уверенностью сказать, где он провел день: прилипшая сосновая смола означала, что он охотился в лесу, клочки засохшей грязи указывали на путешествие по улицам, клочья паутины говорили, что он опять охотился под домом за сверчками. Вики шла к дверям с мокрым полотенцем, чтобы вытереть Кики, но тот врывался в дом, оставляя по всему дому грязные следы.
Однако он никогда сразу не лез к Вики, добиваясь ее ласки. Вики очень дорожила своим профессиональным имиджем и старалась одеваться как можно эффектнее. Кики знал, что она не потерпит, чтобы ее деловой костюм был в кошачьей шерсти, не говоря уже о следах от мокрых и грязных лап. Поэтому он терпеливо ждал, пока она сменит его на свитер и джинсы, после чего вставал на задние лапки, а передними слегка хватал ее за бедра, требуя, чтобы она взяла его на руки. И тогда он брал ее лицо в обе лапки и заглядывал ей в глаза.
– Привет, Кики, – шептала она. – Как поживаешь?
Он терся щекой о ее подбородок, затем тянулся вперед и утыкался мордочкой ей в шею. Она подталкивала его повыше, и он укладывался у нее на шее и начинал довольно урчать – таков был ежедневный пятиминутный ритуал их встречи по вечерам. Он не был большим любителем сидеть на коленях, но, если Вики хотелось его общества, она просто садилась в деревянное кресло-качалку, приобретенное еще во время беременности, и Кики сразу прибегал и сворачивался клубочком у нее на коленях. Они проводили вместе множество долгих зимних вечеров, сидя в этом кресле перед печкой, где потрескивали горящие дрова: Вики читала, Кики сонно урчал, а Свити уже давно спала крепким сном.
Когда у Вики спрашивали, что особенного было в их отношениях, она отвечала:
– Его преданная и безграничная любовь. Он всегда оказывался рядом. И считал меня главной.
Со временем Вики стала встречаться с Тедом (имя изменено). Он был очень привлекательным и любезным, и, честно говоря, его внимание доставляло ей удовольствие. Думаю, это давало ей ощущение, что она нужна ему. Ее друзья не очень верили Теду, а его отношение к Свити временами было слишком суровым, но Вики не придавала этому значения. Ее не насторожила даже явная неприязнь к нему Кики. Потом она научилась доверять инстинкту кошек. Если ее коту не нравился какой-то человек или наоборот, человек не допускался в дом. Но в то время, еще недостаточно разбираясь в психологии кошек, она считала отношение Кики к Теду проявлением ревности, не больше. В течение трех лет кот был ее единственным мужчиной, который давал ей почувствовать себя желанной и нужной. Теперь ему приходилось делить ее с Тедом.
Спустя несколько месяцев Вики узнала, что Тед просматривает ее электронную почту и изучает расписание деловых встреч, но выслушала его извинения и простила его. Но когда он стал появляться в ресторанах во время ее встреч с клиентами, она дважды выгоняла его. Но каждый раз он просил прощения, объяснял свою назойливость тревогой о ее безопасности, потому что очень ее любит, заверял, что усвоил урок и больше этого не повторится. Она не замечала, что теряет контроль, до тех пор пока он не начал разговаривать с нею в оскорбительном тоне. Но было уже поздно.
– Плохие отношения подобны воронке, – говорит Вики. – В нее легко соскользнуть, но выбраться назад очень трудно. И тебя все время тянет вниз. Чем больше я старалась отстоять свою независимость, тем больше он пытался подмять меня под себя.
Со стороны казалось, что Вики преуспевает. Под ее руководством филиал процветал, штат увеличился, и постепенно он стал одним из самых успешных предприятий штата в ипотечном бизнесе. При мысли о том, чтобы вернуться жить к матери, она испытывала затаенный страх, поскольку неприятные воспоминания о совместной жизни перевешивали соображения пользы проживать с бабушкой для ребенка. Свити так привязалась к бабушке, что проводила у нее целые дни, чем избавляла Вики от тревоги, когда ее рабочий день затягивался до темноты. Одновременно девочка ощущала благотворную связь с прошлым. По средам Вики играла в кегельбане, стала членом команды по софтболу. Благодаря постоянному ремонту и обновлению через два года покосившийся домик с протекающей крышей начинал все больше походить на
