жилище, о котором она мечтала. Но ее личная жизнь грозила разрушиться.
– Я руковожу бизнесом, который оперирует цифрами в миллион долларов, – жаловалась она Кики, сидящему на краю ванны, пока она смывала с себя усталость, – но не в состоянии построить свою личную жизнь. Что со мной происходит?
Кики тянулся к ней и втягивал носом запах пены для ванн, при этом на его блестящей шерстке почти всегда красовались обрывки паутины и следы пыли.
– Тоже хочешь помыться?
Он смотрел на нее, не изъявляя желания окунуться, но и не отшатываясь от воды.
– Как тебе угодно, – смеялась она и закрывала глаза, чтобы не видеть синяков у себя на руках, и чувствуя, как под ласковое урчание Кики ее покидает тревога из-за Теда.
Затем, в апреле, ее брат совершил самоубийство. Я понимаю ее боль, потому что мой брат тоже покончил с собой. Внезапная кончина любимого человека всегда потрясает. Подробности, сопровождающие такую смерть, наводят ужас; в моем случае это было воспоминание о том, как, поднявшись к нему в квартиру, я увидела кровь. И вам не дает покоя мысль, что вы могли как-то предупредить столь трагичный исход. Помню, за десять лет до смерти брат как-то отшагал четыре мили глухой морозной ночью, без куртки, постучался в дверь моего дома и, войдя, сказал:
– Со мной что-то происходит, Вики, только не говори папе и маме.
Мне было всего девятнадцать лет, и я не нашла что ему сказать. Как я потом жалела об этом!
Для Вики Клювер месяцы после самоубийства Джонни прошли как в тумане. Она почти не помнит то лето – ни одного конкретного воспоминания, кроме страшной темноты, хотя солнце сияло на небе двадцать четыре часа в сутки. Она со Свити впервые позволила себе полноценный отдых на Гавайях. Брат позвонил ей в отель, сказал, что очень ее любит, и попросил беречь себя. У нее возникло дурное предчувствие, но что она могла сделать? Ведь их разделяли тысячи миль. Через несколько часов он покончил с собой.
Известие о самоубийстве брата поразило ее как гром среди ясного неба. Сердце ее преисполнилось скорби и боли. Ей нечем было успокоить свою мать и дочь, которая очень любила дядю Джонни. Он был крутым: ездил на мотоцикле и носил кожаную куртку. Девочка не могла понять, что значит – он умер. Мать Вики не могла смириться с гибелью сына. В поисках поддержки она, как всегда, оперлась на Вики. Я хорошо помню, что значит дочерний долг, необходимость быть сильной. Когда я приехала к матери после смерти брата, первыми ее словами были: «Только не плачь. Если ты заплачешь, то и я расплачусь и не смогу остановиться».
И Вики, как всегда, сдерживала слезы. За то ужасное лето жителей Кодиака потрясли еще четыре самоубийства, и ради матери и дочери Вики скрывала свои переживания. Она искала поддержки где только могла: в работе, среди друзей, даже у Теда. Но больше всего у Кики.
И вдруг он пропал. Это случилось в августе. Через три дня поисков Вики нашла в кустах под забором его избитое тело. И сразу поняла, что произошло. Кики наверняка сидел на своем любимом столбе и дразнил соседских собак, когда на него налетел орел. Размах могучих крыльев белоголовых орлов Кодиака достигает восьми футов и более, им ничего не стоит выхватить из моря рыбу весом в двенадцать фунтов, что уж говорить о девятифунтовом коте, сидящем на заборе. Она смотрела на небо, такое бездонное и пустое, но не знала, чего ищет ее взор. Она вспомнила Кики в давно прошедший сочельник, его судорожное откашливание, его храбрую попытку вылезти из коробки. Она, Вики Клювер, сильная и независимая деловая женщина, никогда не плакала. Но сейчас она разрыдалась, рыдания росли у нее глубоко внутри, сдавливали горло, так что на следующий день каждый вздох доставлял ей боль. Возможно, некоторым такие переживания из-за смерти какой-то кошки покажутся по меньшей мере странными, но, если у вас было любимое животное, вы поймете ее горе. Вики потеряла еще одного члена семьи, потеряла друга, который утешал ее, дарил ей свою поддержку. Что теперь ей делать?
Видя ее отчаяние, Тед принес ей другую кошку. Вики, желая его оправдать, говорит, что он нашел Шэ- доу рядом со своим офисом; Свити, которая, как и Кики, недолюбливала Теда, утверждает, что он подобрал ее у сарая. На самом деле, поскольку после гибели Кики прошло всего около месяца, Вики не хотела другой кошки, вообще никакой кошки. Хотите – верьте, хотите – нет, но до сих пор она не до конца смирилась с мыслью о пребывании в ее доме кошки, тем более считала невозможным найти замену Кики. Но она приняла подаренное ей создание, с помощью которого Тед хотел снова к ней вернуться. Она была слишком измучена и одинока, чтобы отказаться.
Но когда через несколько месяцев горечь утраты стала ослабевать, она с изумлением осознала, что успела полюбить эту малышку. Шэдоу очень походила на Кики, особенно своей жаждой приключений и огромными проказливыми глазами, что больше всего любила в нем Вики. Вместе с тем у нее был совершенно иной характер. В отличие от Кики она не испытывала страсти к путешествиям по окрестностям, не обладала его величавым достоинством и – не позволяла Вики считать себя ее хозяйкой и повелительницей. А Вики нравилось повелевать. Зато Шэдоу обладала бешеной энергией, побуждавшей ее носиться по дому и взлетать на стены, что совершенно нарушило привычную жизнь Вики. Другими словами, она постоянно находилась дома, но не вертелась под ногами. Ей не нравилось сидеть на коленях, зато она обожала играть в салки. Если Вики была в домашней одежде – действовал прежний запрет оставлять шерсть на деловом костюме, – Шэдоу тихонько подкрадывалась сзади, ударяла ей лапкой по пятке и мчалась прочь. Обычно Вики догоняла ее, слегка щипала за хвостик или щекотала ей живот и тоже убегала, и Шэдоу гналась за ней сломя голову. Но иногда Шэдоу взбегала на второй этаж и пряталась так ловко, что Вики не удавалось ее найти. Киске ничего не стоило выждать целый час, после чего она с победным видом выходила из своего убежища навстречу объятиям и поздравлениям. Это была наивная детская игра, но Вики она нравилась, потому что заставляла ее смеяться и хотя бы на время забыть о неприятностях. Сначала ее растрогал Кристмас Кэт, теперь Шэдоу… Уж не помешалась ли она на котиках?
Как она теперь понимает, следующее событие в ее жизни было неизбежным. Тед медленно, но уверенно становился все более властным и наглым, и, набравшись храбрости, Вики окончательно с ним рассталась. Сперва он принял этот разрыв довольно спокойно, но затем стал сильно пить, заявляться к ней в офис в конце рабочего дня. Встречаясь со своими клиентами на ланче, она частенько замечала, что он следит за ней. Он постоянно попадался ей на спортивном поле, когда она играла в софтбол, или в переулке после занятий в кегельбане. Она отказывалась вернуться к нему, и его домогательства сменились угрозами. Вики обратилась в полицию с просьбой оградить ее от преследований Теда. Ей было отказано. Но однажды, когда она сидела с друзьями за столиком, он выдернул ее оттуда и на глазах десятка свидетелей силой потащил за собой через весь ресторан. Уже на следующий день ее просьба была удовлетворена.
В течение какого-то времени Тед не появлялся. Ипотечный бизнес процветал; корабли, пыхтя двигателями, отваливали от берега; горы покрылись шапками льда; медведи улеглись в своих берлогах. Океан обрушивал на берег Кодиака громадные волны. Вики уютно жила в доме со Свити и Шэдоу, предвкушая долгие, длинные и мирные зимние вечера. Однажды, придя с работы, она обнаружила, что входная дверь отперта. Осмотрев дом, она обнаружила пропажу куртки, подаренной Тедом. Она сменила замок, но вещи продолжали исчезать.
Незадолго до Рождества Вики со Свити отправились в настоящее путешествие – сначала на машине, затем на лыжах, а потом уже пешком – к бабушке Лауре на остров Ларсен. У бабушки обнаружился рак, но то, что на самом деле разрушало ее здоровье, было спрятано в тайниках ее души. В тот день она казалась такой же сильной и крепкой, как всегда: испекла хлеб, налила кофе, подложила в огонь поленьев, как всегда зимой на протяжении почти тридцати лет. Единственное ее желание, сказала она детям и внукам, – умереть на острове Ларсен. Когда Вики упомянула про свои проблемы с Тедом, бабушка покачала головой и сказала:
– Любовь не слепа, но видит все как-то криво.
Затем обернулась к кузине Вики, у которой тоже были сложные отношения с мужчиной, и заявила обеим:
– Вам не нужен мужчина. Может, вы хотите его, но он вам не нужен. Запомните это.
Они провели у бабушки два дня, и, когда в сочельник вернулись домой, Вики ощущала прилив энергии от бабушкиной мудрости и твердости. В радостном настроении она уложила в постель засыпающую на ходу Свити и улыбнулась, вспомнив, как ровно шесть лет назад дочка так же долго не спала, ухаживая за Кики.
– Мы не можем оставить его одного, мамочка, – сказала она тогда, – даже если он умирает.
