Погасив свет, она спустилась в гостиную и увидела в ней Теда.
– Ты испортила мне всю жизнь, – заявил он. – И в ответ я разрушу жизнь тебе. Я сожгу дотла этот проклятый дом и надеюсь, что ты сгоришь вместе с ним.
Она позвонила в полицию тому же офицеру, который помог ей с заявлением оградить ее от домогательств Теда.
Когда он приехал, Тед уже ретировался.
– Я знаю этот тип людей, – сказал он, выслушав Вики. – Мне известно его прошлое, и как ни жалко, но лучше он не станет.
В течение двух месяцев полицейский заходил в дом Вики дважды в день, меняя время своих визитов. Ближе к апрелю, когда под напором воды начал трескаться лед, он зашел к ней и сказал, что Тед почти каждый день навещает ее соседей.
– Этот парень умеет взламывать любые замки. Вы можете каждый час менять их, но он все равно проникнет в дом. А приказ оградить вас от приставаний помогает только в том случае, если офицер находится здесь и ждет его появления.
Помолчав, офицер сказал то, что Вики никогда не могла забыть.
– У вас есть оружие?
– Да.
– А вы умеете им пользоваться?
– Да.
– Вы можете застрелить человека?
У Вики громко застучало сердце.
– Что вы сказали?
– Понимаете, он очень опасен.
– И вы предлагаете мне застрелить человека, с которым я провела два года?!
– Я говорю, что, если он проникнет к вам в дом, а у вас в руках будет пистолет, вам лучше убить его.
В ту ночь Вики легла в постель и положила под подушку пистолет. Шэдоу спала рядом, Свити в своей комнате. На следующую ночь она перестала себя обманывать: она не могла убить человека.
И она решила позвонить своему боссу в Анкоридж.
– Мне очень неприятно об этом говорить, но мне придется уехать отсюда, – сказала она и объяснила причину своего решения.
Они обсудили разные варианты, и босс устроил ей перевод в отделение в Уасиллу, который представлял собой вовсе не забытый богом городок, а скорее был похож на Анкоридж. Компания собиралась закрыть офис в Уасилле как убыточный, и Вики предложили, чтобы она вдохнула в него новую жизнь.
Она сняла квартиру в Уасилле и начала готовиться к переезду. Ей хотелось уехать как можно скорее, но нужно было переговорить с клиентами, закончить оставшиеся дела, продать дом, попрощаться с родственниками и друзьями, устроить перевод дочки в новую школу. За пять дней до назначенного переезда ее разбудил среди ночи крик Свити.
– С Шэдоу что-то случилось! – сказала она, когда Вики вбежала в ее комнату.
Кошка лежала на боку посередине подушки и тяжело, судорожно дышала. Ее шерсть и подушка были испачканы кровью. Когда Тед принес эту киску, Вики почему-то решила, что она стерилизована, а когда пошла с Шэдоу к ветеринару для прививки, было уже поздно ее стерилизовать. Поглощенная трагическим событием в семье, она совсем об этом забыла. И вот теперь у кошки начались роды прямо на подушке дочери.
– Ничего страшного, – успокоила она Свити. – Просто у Шэдоу появятся детишки.
Найдя пустую коробку, она постелила в нее одеяльце, осторожно переложила на него Шэдоу и перенесла в уже пустой шкаф для одежды в прихожей. Затем они со Свити взяли подушки и улеглись рядом на полу. Они помогли Шэдоу освободить одного котенка от околоплодной оболочки и, несмотря на царивший в доме хаос, почувствовали себя счастливыми, когда к утру около них возились пятеро котят.
Через несколько дней Вики пришлось лететь в Анкоридж. Она забрала с собой Шэдоу с котятами, а Свити оставила у своей матери. Новое жилье она сняла не видя его. У нее не было мебели, не было ребенка, чтобы о нем заботиться. Она не была уверена, понравится ли ей жить в Уасилле. Но она понимала, что, по меньшей мере на данный момент, Свити будет лучше в Кодиаке. Но Шэдоу? Она никому не могла доверить ухаживать за ее котятами.
Квартира оказалась в ужасном состоянии. На полу лежал грязный ковер, окна были без москитных сеток, плита разломана, в стенах щели. Вики взяла с собой всего один чемодан, так что у нее не было даже посуды. Паром был поставлен в Кодиаке на ремонт, поэтому она летела в самолете, поставив переноску с Шэдоу и котятами под сиденье. Без своей машины она не могла ездить по Уасилле. Кстати сказать, Вики с шестью кошками четыре раза летала в Кодиак, чтобы навестить Свити и окончательно подготовиться к переезду. Она шутила, что было бы намного проще, если бы кошек приучали к столь частым полетам. Посетив свой новый офис, она поняла, что единственный выход – это уволить половину штата и надеяться, что оставшиеся служащие смогут изменить положение дел к лучшему. В тот день над Аляской разразилась сильная гроза с резким ветром, окутав город мрачной темнотой. Вики сидела в пустой квартире, не имея возможности приготовить какую-нибудь еду, и прислушивалась к шуму дождя. Она тосковала по Кодиаку, по своему старому дому, который она сама перестроила, скучала по прежней работе, по друзьям и городу, но больше всего – по Свити.
За окном бушевала гроза, раздирая небо и поливая землю дождем и градом, который барабанил по стеклам. Чемодан Вики лежал в углу, два деловых костюма она спрятала от кошек в шкафу. Она нагнулась и погладила Шэдоу. Котята ковыляли вокруг нее по грязному ковру, сталкиваясь друг с другом и тыча мордочками ей в живот. Самый маленький был черным с рыжими пятнами, но остальные – угольно-черными, как Шэдоу и Кристмас Кэт. Вики протянула палец к одному из котят, он подкатился ближе и стал его обнюхивать. У него были крошечные и мягкие, как бумага, коготки. Сама того не заметив, Вики расплакалась.
Как она могла дважды совершить одну и ту же ошибку? Как она допустила, чтобы ее подчинил себе другой человек? У ее отца был тяжелый характер, и вот она уже во второй раз сошлась с таким же трудным человеком – бывший муж, теперь Тед. Она – сильная, независимая, умная, успешная женщина – в результате плохих отношений с мужчиной оказалась в чужом, незнакомом городе и сидит на полу в грязной квартире, без единого предмета мебели. Как она могла быть такой глупой? Такой слабой? Дождь все стучал в окно. Наконец Вики высморкалась и вытерла слезы. Котята возились на полу, сытые и довольные, совершенно не понимая, что происходит. Шэдоу, сонно жмурясь, посмотрела на нее и повернулась спиной к малышам.
И почему-то это вызвало у Вики улыбку, сменившуюся смехом. Подумать только, она – женщина, которая всю жизнь терпеть не могла кошек или, по меньшей мере, относилась к ним с презрением, предпочла забрать с собой не дочку, а кошку с котятами! И вот сидит на грязном ковре в обществе кошки и пятерых котят. И эту кошку принес ей не кто-нибудь, а грозный преследователь, чтобы подчинить ее себе. В каком-то смысле эта кошка олицетворяет самое ужасное предательство в ее жизни. А она все равно ее любит!
Некоторые считают, что любовь к кошке вызывается обстоятельствами. Что появление рядом кошки совпало с вашими внутренними желаниями или с тем моментом в вашей жизни, когда вы очень нуждаетесь в поддержке. Но это не так. Так не было с Кики, первым котом, которого полюбила Вики. Так не было с Дьюи, который завладел моей любовью не потому, что помог моим планам, а благодаря неизменной игривости и преданной любви. И разумеется, не так было с Шэдоу, подаренной Вики совсем не вовремя, а главное, с откровенно низким расчетом.
Мы любим кошек не из-за потребности в утешении и не как олицетворение наших планов. Мы любим их каждую по тем же причинам, почему любим другого человека, потому что кошки – живые существа. У них, как и у людей, есть свои индивидуальные особенности, свои достоинства и недостатки. Порой они раздражают нас, но чаще в самые трудные моменты жизни вызывают у нас смех, и тогда мы испытываем к ним глубокую благодарность за утешение.
Всю свою взрослую жизнь Вики никогда не думала завести кошку. Она была разведенной женщиной и одинокой матерью; ей не хотелось быть кошатницей. Но сейчас она оставила дочь, чтобы заниматься
