— Где ты шляешься, артист? — спросила она с раздражением.
— Мы в пионерской готовились к линейке.
— Опять в пионерской? Потом двойки получать будешь! Конец года, скоро экзамены. О чем ты только своей дурной башкой думаешь? Марш в класс!
Через несколько дней на прогулке во дворе интерната один из парней, считавшийся местным красавчиком, сказал своему дружку, сидевшему рядом на скамейке:
— Потап, позови-ка сюда Принца.
— Щас, Князь, — и пацан сорвался с места.
Он подошел к группе мальчишек, игравших в «картошку», подозвал Дениса и подвел его к Князю.
— Здорово, Принц, — с улыбкой произнес Князь, — как жисть?
— Нормально, — Денис недоуменно посмотрел на Князькова, пытаясь понять, что тот от него хочет. Но в то же время ему льстило, что с ним заговорил лучший барабанщик дружины.
— Слушай, — Князьков похлопал Дениса по плечу, — ты курить хочешь?
— Нет, — удивленно ответил Денис.
— А жаль, а я вот хочу. Ты вот что, Принц, принеси мне завтра пачку сигарет, пожалуйста, если, конечно, тебя не затруднит.
— А где я ее возьму? — еще больше удивляясь, спросил Денис.
— Где? Ну ты же у нас артист! — усмехнулся Князьков. — А сейчас гуляй!
Отойдя в сторону, Денис остановился в задумчивости. К нему подошел Левка и поинтересовался:
— Че они от тебя хотели?
— Да так, сигарет, — уклончиво ответил Денис.
— Ты вот что, Дин, — предупредил его Левка, — остерегайся Князя, он со всех деньги трясет.
В интернатовской жизни Дениса были и счастливые минуты. В один из летних дней он вместе с активистами дружины и пионервожатой отправился в поход. Его переполняла радость от красоты уральского леса. По тропинке, вьющейся между высоких берез, они вышли к горному озеру.
— Красотища-то какая! — восхищенно воскликнул Денис, оглядевшись вокруг.
Они присели на скалу, нависшую над прозрачной гладью озера, и Катя рассказала им легенду о диких башкирцах, хозяевах этой земли.
Завороженные, они смотрели на выступавшую из основного бора гору, упиравшуюся в пушистые облака.
— Ну что, ребята, пошли? — позвала Катя.
— Ну еще немножко, — попросила вожатую Светлана.
— Пошли, пошли, надо успеть к обеду, — поторопила Катя.
— А я бы здесь жить остался, — мечтательно произнес Денис, глядя на зеленый остров, раскинувшийся посредине озера.
Веселые и шумные, они вернулись в интернат.
— Екатерина Николаевна, вы что себе позволяете? — набросилась на Катю Руслана Анатольевна. — Детей голодом морите.
— Да брось ты, Руслана, всего-то опоздали на десять минут, — заступилась за нее Маргарита Сергеевна, пожилая воспитательница.
— Ты за своих не переживаешь, а мне за моих отвечать придется самой. Берестова, Дружин и Росин, бегом в столовую
Денис очень тосковал по Артемке, писал ему письма, но понимал, что братик ответить ему не может. Ему очень хотелось его увидеть, и он снова убежал из интерната. Когда Денис приехал в интернат, где жил Артемка, то директор сказал ему, что всех отправили отдыхать на озеро. Ему пришлось вернуться. Опять стоял перед директором, гордо подняв голову. В кабинете стоял такой крик, что у Дениса невольно сжимались кулаки.
— Ты знаешь во сколько обходится государству твое содержание в интернате? Чего ты молчишь? Откуда ты только взялся на мою голову, Росин? — устало произнесла Капитолина Михайловна и, сделав в его личном деле запись о побеге, пообещала: — Если ты еще раз сбежишь из интерната, мы тебя отправим в спецшколу! Запомни, я слов на ветер не бросаю. — Голос ее был сух и холоден.
Выйдя из кабинета директора, Денис направился в пионерскую комнату. Дверь была запертой. К нему подошел Пупсик из компании Князя и поманил его рукой.
— Эй, Принц, пошли, тебя Князь зовет!
Денис нехотя повиновался. Спустившись в подвал, на тускло освещенной площадке он увидел Князя со спущенными штанами. Перед ним, наклонившись вперед, стоял подросток лет тринадцати, которого за плечи поддерживал Потап.
— Не надо-о-о! — слезливо тянул подросток, весь дрожа.
Услышав шаги, Князь резко обернулся. Увидев Дениса, он быстро натянул штаны и накинулся на Пупсика:
— Ты что, офигел! В шары долбишься?
Потап оттащил подростка в дальний темный угол.
— Ну что, артист, принес? — спросил Князь.
— Нет, — еле слышно проговорил Денис.
— Ну хорошо, я тебя предупреждал. Пупсик, будь любезен, накати ему, только не порть мальчику личико.
— Ага, — кивнул, улыбаясь, Пупсик и ударил Дениса по почкам.
Денис упал. Пупсик ударил его ногой в живот.
К Князю подошел Потап.
— Может, этому за щеку дать? А то проболтается...
— Не надо. Пупсик отделает — молчать будет. Ладно, хватит, — остановил он избивавшего Дениса пацана.
Князь закурил, потом подошел к скорчившемуся на полу Денису, поднял его и, слегка отряхнув, произнес с иронией:
— Ну вот. Я думаю, мальчик все понял, и не надо жаловаться, я тебя очень прошу, по- дружески...
— Да кому он пожалуется-то! Пионерка-то ту-ту из интерната, тоже мне недотрога, — заржал Потап.
— Заткнись! — гаркнул Князь.
В это время в кабинете директора сидели завуч, Руслана Анатольевна и еще два воспитателя. У двери на стуле, опустив голову, сидела Катя, нервно теребя концы галстука.
— ...дети сбегают с самоподготовки в пионерскую комнату. Начали грубить, — докладывала директору завуч.
— Когда вы грубите, это можно? — с вызовом бросила Катя.
— Послушайте, Катерина, перестаньте. Я этого не хотела, но вы меня сами вынудили. Вот у меня объяснительная Князькова, — она протянула директору лист бумаги. Та быстро пробежала его взглядом.
— Князьков пишет, — подняла глаза директор, — что вы пытались совратить его.
Катя, вспыхнув, вскочила со стула.
— Что? Это ложь!
— Нет, подождите, — перебила ее Руслана Анатольевна, — я, когда дежурила, видела, как вы выбежали из спальни старшеклассников.
— Капитолина Михайловна, но это же они... — Катя, не договорив, закрыла лицо руками и заплакала.
